Ola de calor extremo sofoca a Barranquilla con sensación térmica de 50°C

Barranquilla se ha convertido en un lugar donde salir a la calle es un acto de supervivencia. Durante las primeras tres semanas de mayo de 2026, la capital del Atlántico y toda la región Caribe colombiana sufren una de las olas de calor más severas jamás registradas. Los termómetros marcan apenas 33°C, pero el cuerpo humano percibe temperaturas cercanas a los 50°C. La diferencia mortal tiene un nombre: humedad. Con el 87% de humedad relativa en el aire, la capacidad del organismo para enfriarse se desmorona. El sudor, ese mecanismo vital que debería refrigerar la piel, pierde toda su efectividad. El resultado es una ciudad que colapsa en silencio: desmayos en las aceras, hospitales desbordados, enfermedades respiratorias multiplicándose sin control.

William Reaña, meteorólogo del Instituto de Hidrología, Meteorología y Estudios Ambientales, explica que la sensación térmica no es un número arbitrario. Mide cuánto calor recibe realmente el cuerpo humano, y depende de tres factores que ahora se alinean de manera peligrosa: la temperatura del aire, la humedad y el tiempo de exposición. Cuando esas variables convergen como lo hacen ahora sobre Barranquilla, el riesgo de golpe de calor escala exponencialmente. El Instituto ha emitido alertas rojas y naranjas para toda la región Caribe, advirtiendo sobre condiciones atmosféricas que superan los umbrales históricos y que no muestran signos de ceder en los próximos días.

El presidente Gustavo Petro ha señalado algo que pocos se atrevían a nombrar públicamente: la ciudad misma es parte del problema. En declaraciones que resonaron en redes sociales, el mandatario criticó el uso de palmeras ornamentales que no proporcionan sombra en las vías y espacios públicos de Barranquilla, vinculando ese modelo de urbanismo con la crisis climática que hoy castiga a sus habitantes. La ausencia prolongada de lluvia ha agravado la situación. La sequía ha generado un estrés severo en la vegetación urbana, dejando muchas zonas verdes resecas y vulnerables a incendios forestales. La Oficina de Gestión del Riesgo de la Alcaldía ha pedido a los ciudadanos que eviten cualquier tipo de quema: basura, escombros, vegetación seca. Una chispa, en estas condiciones, puede tener consecuencias devastadoras.

Los hospitales del Distrito enfrentan un doble golpe. Por un lado, los efectos directos del calor extremo: deshidratación, insolación, golpe de calor. Estos afectan con especial brutalidad a menores de cinco años, mujeres gestantes y adultos mayores. Por el otro, el aumento estacional de enfermedades respiratorias, agravado por los cambios bruscos de temperatura entre el aire acondicionado helado y el calor abrasador de la calle. Hasta la semana epidemiológica 16, Barranquilla reportó 67.249 consultas externas relacionadas con enfermedades respiratorias, 3.781 hospitalizaciones y 418 ingresos a unidades de cuidados intensivos. La Secretaría Distrital de Salud ha distribuido 100.000 dosis de la vacuna contra la influenza estacional 2026 en centros de atención PASO, CAMINO e IPS vacunadoras. Los Caminantes de la Salud realizan visitas domiciliarias casa a casa para ampliar la cobertura antes de que el pico respiratorio, que podría extenderse hasta junio, se instale completamente.

La secretaria Stephanie Araújo Blanco y el alcalde Alejandro Char han insistido en que las horas más peligrosas del día son entre las 10:00 a.m. y las 3:00 p.m. En esa franja, la exposición al sol puede ser letal para las poblaciones vulnerables. Las autoridades han emitido un conjunto de recomendaciones que, aunque parecen simples, pueden marcar la diferencia entre la vida y la muerte en una región que no fue construida para soportar temperaturas percibidas de 50°C. Mantener hidratación constante durante todo el día, sin esperar a tener sed. Evitar el sol en las horas pico. Usar ropa fresca, sombreros, sombrillas y protector solar. Ventilar diariamente las viviendas y descansar en espacios con sombra. Las personas hipertensas deben tomar sus medicamentos antes de salir a la calle. Cualquier síntoma de fiebre difícil de controlar, respiración acelerada o decaimiento intenso requiere atención médica inmediata.

El calor en el Caribe colombiano no es una novedad. Lo que sí es nuevo es la magnitud y la duración de esta ola de calor. Barranquilla no tiene refugio, y nadie sabe cuándo cederá.