Cemitério de baleias com 5,3 milhões de anos descoberto no Oceano Índico

Há cinco milhões de anos, baleias morriam no Oceano Índico e afundavam-se nas profundezas. Hoje, a 7 000 metros de profundidade, os seus restos ainda contam histórias. Uma equipa internacional liderada por Xiaotong Peng, da Academia Chinesa de Ciências, descobriu o que é agora o maior e mais antigo cemitério de baleias jamais encontrado — um corredor submarino com cerca de 1 200 quilómetros de comprimento na região de Diamantina, entre a Austrália e a Antártida. Os resultados, publicados na revista Nature em junho de 2026, revelam 476 fósseis de cetáceos acumulados ao longo de milhões de anos, além de cinco carcaças recentes ainda rodeadas por comunidades biológicas vivas.

O que torna esta descoberta tão significativa não é apenas o número de restos encontrados, mas o que eles revelam sobre como a vida funciona nas profundezas do oceano. Quando uma baleia morre em mar aberto, a sua história está longe de terminar. Tubarões e peixes alimentam-se dos seus tecidos enquanto flutua à superfície. Gradualmente, a carcaça torna-se mais pesada e afunda-se. Assim que atinge o fundo do oceano, transforma-se numa fonte extraordinária de alimento num ambiente normalmente pobre em matéria orgânica — um fenómeno que os cientistas chamam "whale fall".

O que acontece depois é um processo de decomposição em fases bem definidas. Primeiro chegam os grandes necrófagos. Depois, organismos oportunistas exploram o que resta. Finalmente, espécies especializadas — vermes perfuradores de ossos do género Osedax, moluscos, estrelas-do-mar, ofiuras e bivalves — alimentam-se dos lípidos contidos nos ossos através de um processo chamado quimiosíntese. Uma única carcaça de baleia pode sustentar estas comunidades durante décadas, funcionando como um verdadeiro oásis de biodiversidade nas profundezas.

Os investigadores utilizaram o submersível tripulado Fendouzhe para realizar 32 mergulhos a profundidades entre 4 616 e 7 001 metros. As análises isotópicas revelaram que os depósitos se acumularam ao longo de pelo menos 5,3 milhões de anos. Entre os fósseis, identificaram uma nova espécie de baleia-bicuda, denominada Pterocetus diamantinae. O paleontólogo norte-americano Stephen Godfrey, que não participou no estudo, confirmou a importância da descoberta: "O fóssil mais antigo, juntamente com numerosos crânios mais recentes, demonstra que as carcaças de baleias se têm acumulado continuamente neste local há, pelo menos, cinco milhões de anos."

A razão pela qual tantas baleias se concentram no mesmo local continua a ser objeto de debate entre os cientistas. A geografia invulgar da zona — uma vasta fratura oceânica em forma de V — pode ter favorecido a acumulação de carcaças. As baixas taxas de sedimentação e determinadas condições químicas podem ter permitido que os ossos permanecessem excecionalmente bem preservados durante milhões de anos. Os investigadores sugerem também que esta região possa ter sido, no passado, um corredor migratório importante para as baleias, o que explicaria o elevado número de restos mortais aí encontrados.

Até agora, os locais conhecidos de "whale fall" eram raros e fragmentados. A descoberta na região de Diamantina demonstra que estes podem formar verdadeiras redes ecológicas à escala de todo o oceano. O estudo também estabelece um novo recorde: embora restos de baleias tivessem sido observados a profundidades de cerca de 4 200 metros, os investigadores identificaram-nos aqui a quase 7 000 metros. Esta "necrópole de baleias" oferece, segundo a equipa, uma perspetiva única sobre a história evolutiva, a paleoecologia e a dinâmica populacional das baleias antigas — e altera profundamente a nossa compreensão de como a vida prospera nas regiões mais remotas e hostis do planeta.