Iman Vellani: la actriz sin experiencia que se convierte en estrella de Marvel

A diecinueve años, Iman Vellani estaba en su habitación de Canadá cuando supo que había ganado un casting que cambiaría su vida. No tenía experiencia como actriz. No había estudiado en una escuela de cine ni trabajado en producciones menores. Su primer trabajo profesional sería interpretar a Kamala Khan, conocida como Ms. Marvel, en la nueva serie del Universo Cinematográfico de Marvel que Disney+ estaba a punto de lanzar. Cuando se conectó a una entrevista por Zoom días antes de que la serie debutara, su habitación revelaba quién era realmente: pósters de superhéroes en las paredes, un peluche de Winnie Pooh, stickers, la habitación de una adolescente común. Excepto que no era común. Era la habitación de alguien que estaba a punto de convertirse en un ícono para millones de jóvenes que nunca se habían visto reflejados en la pantalla de esa manera.

Vellani creció en una escuela de artes donde un profesor de drama obsesionado con el cine francés la inspiró a explorar películas más allá de Hollywood. Vio películas de Quentin Tarantino en la secundaria, quedó cautivada por la estilización de su violencia y sus elecciones musicales. Pero fue Agnès Varda, la directora francesa, quien realmente la marcó. Varda tenía la capacidad de contar historias de manera tan simple, con una atención tan cuidadosa a los detalles de la vida cotidiana, que Vellani sintió que podría aspirar a ser aunque fuera la mitad de lo que ella fue. Esa pasión por el cine la llevó a ser seleccionada para el Next Wave Committee del Festival Internacional de Cine de Toronto, un reconocimiento que llegó incluso antes de que fuera elegida para Ms. Marvel.

El personaje que Vellani interpreta está basado en el cómic creado por la escritora G. Willow Wilson y el dibujante Adrian Alphona. Kamala Khan es una adolescente paquistaní-estadounidense que vive en Nueva Jersey, una fan de los superhéroes que se siente descontenta con su vida como cualquier adolescente. Cuando obtiene superpoderes, toma el nombre de su heroína favorita, la Capitana Marvel, quien jugó un papel crucial en salvar al mundo del villano Thanos. Lo que hace especial a Kamala, y lo que Vellani enfatizó durante la entrevista, es que su identidad cultural y su vida como superheroína están completamente entrelazadas. No son separables.

La serie que Vellani protagoniza se dedica a mostrar cuán unidas están las familias musulmanas y toda la experiencia de crecer siendo hija de padres inmigrantes. Para Vellani, esto era personal. Creció orgullosa de ser musulmana, no viéndolo como una carga sino como parte integral de su identidad. Trabajar en la serie la conectó con creadores musulmanes y del sur de Asia, escritores, directores y cinematógrafos que aportaron sus propias experiencias a la producción. El resultado, según Vellani, sería una serie universal, no solo para personas sudasiáticas y musulmanas que nunca habían sido representadas positivamente, sino para todos los fans de Marvel que reconocerían en Kamala a alguien como ellos.

La representación importaba profundamente a Vellani porque sabía lo que significaba la falta de ella. Durante los últimos veinte años, las comunidades islámicas en Estados Unidos habían enfrentado abusos, y Vellani creía que mucho de eso provenía de cómo los musulmanes y sudasiáticos eran representados en los medios. Si constantemente se mostraba a estas personas estereotipadas u oprimidas en tonos negativos, así es como la gente las vería en la vida real. Pero su familia no era así. Se divertían. Hacían cosas normales. La serie de Ms. Marvel, según ella, cambiaría esa perspectiva.

Cuando se le preguntó qué les diría a los niños musulmanes, latinos, afroamericanos y de otras minorías que la verían en la pantalla, Vellani fue clara pero cautelosa. Esperaba que encontraran algo con lo que identificarse, ya fuera en Kamala, en su comunidad o en su familia. Pero también aclaró que esta no era la representación única de los musulmanes. Hay dos mil millones de musulmanes y sudasiáticos en el mundo, y esta era solo una historia, no la historia. Lo que más la movía era la idea de que esto pudiera inspirar a futuras generaciones de creadores sudasiáticos a contar sus propias historias. Ella había estado protegiendo a este personaje porque el cómic original le había hecho sentir vista por primera vez en su vida. Quería que otros sintieran lo mismo.

La serie continuaría en la película The Marvels, donde Vellani compartiría pantalla con Teyonah Parris y Brie Larson, ganadora del Oscar. Cuando Larson publicó un mensaje en redes sociales reconociendo a Vellani y Parris como sus hermanas de Marvel, diciendo que estaba honrada de estar salvando vidas junto a ellas, Vellani quedó asombrada. Trabajar con estas mujeres increíbles, con directoras como Nia daCosta, fue empoderante. Ver cómo alguien tan joven como ella, tan alejada de la industria del cine, podía estar ahora en el Universo Marvel, fue alentador.

Cuando se le preguntó sobre sus expectativas para el futuro, Vellani rió. Había decidido no tener ninguna, porque hace dos años pensaba que estaría en la universidad. Ahora estaba en el Universo Marvel. No podías planear completamente tu vida. Solo esperaba continuar involucrada en trabajos que le apasionaran y que resaltaran historias diversas, ya fuera frente o detrás de la cámara. Por ahora, solo quería que la serie saliera.