Los neandertales nos hablan: una lección sobre nuestra propia humanidad

Tres meses llevaba esperando el momento de subir a la sierra madrileña, desde que reservé entrada para visitar el Valle de los Neandertales tras leer los diálogos entre Juan José Millás y Juan Luis Arsuaga. El sábado por fin llegué. Junio en la sierra siempre es un alivio —termómetro en mano, escapatoria de los ruidos sofocantes de la capital— y el embalse de Pinilla suma su propia belleza: mariposas desfilando, álamos alados en la desembocadura del Lozoya, una oca imperial posada en el agua. Pero todo eso era apenas el preludio de lo que me esperaba.

La visita recorre media docena de excavaciones abiertas, cada una revelando fragmentos de quiénes fueron estos homínidos. Los guías no son recitadores de museos sino dos científicos destacados del proyecto: María, arqueóloga, y Gonzalo, paleontólogo. Hablan con rigor, sin simplificar la complejidad de su trabajo aunque usen el humor. No se entra a un museo con conocimiento fijo, sino a un laboratorio al aire libre donde cada descubrimiento —un molar de hace 400.000 años— reconfigura lo que creemos saber. El pasado remoto sigue abierto a la ciencia del futuro.

Lo que estremece es imaginar a esos clanes neandertales, siempre pequeños —entre ocho y quince miembros— usando esas cuevas cársticas como campamento de caza. Veían el mismo paisaje que uno recorre hoy, aunque sometido a vaivenes climáticos brutales: casi tropical hace 90.000 años, cuando hienas, leones y rinocerontes compartían el territorio; polar durante la última glaciación, cuando nutrias hambrientas y osos pardos desesperados eran sus únicos compañeros. El primer yacimiento se descubrió por accidente en 1974, cuando un estudiante de arqueología halló un osario con esqueletos de fauna desconocida. Lo que siguió fue una historia de arqueología intermitente: primeras excavaciones durante la Transición con entusiasmo pero pocos medios, cierres temporales por falta de recursos, hasta que alrededor de 2001 el proyecto se reactivó con criterio científico moderno, equipos estables y colaboración multidisciplinaria. Laboratorios de datación y genética situaron a España en la élite mundial de la paleontología, con la suerte de tener el propio territorio sembrado de yacimientos con decenas de miles de años de antigüedad. La historia del Valle es una metáfora de la ciencia española: talento humano desbordante, discontinuidad institucional, recuperación tardía. El trabajo de Arsuaga y sus equipos, no solo en Atapuerca, es excepcional y motivo de orgullo nacional.

Pero lo más interesante no es lo que dice sobre España sino sobre la evolución humana, sobre nosotros mismos. Durante más de un siglo los neandertales fueron descritos como una forma humana inferior, condenada al fracaso. Hoy sabemos que fabricaban herramientas, dominaban el fuego, cuidaban a los heridos y ancianos, enterraban a sus muertos. No eran un borrador fallido sino otra solución posible al problema de ser humano. La inteligencia no es una excepción sino un resultado evolutivo. Dos ramas del género Homo, separadas durante cientos de miles de años, desarrollaron en paralelo capacidades complejas: lenguaje, técnica, organización social. Y se mezclaron. La evidencia genética de hibridación introduce un problema incómodo: los neandertales no desaparecieron del todo. Su traza genética perdura entre nosotros. No somos una excepción sino una variación afortunada. El silencio de la teología es inevitable aquí.

No hay explicación única sobre la extinción neandertal, pero sí una evidencia persistente: desaparecen tras la expansión de Homo sapiens por Eurasia, tras abandonar el Gran Valle del Rift hace quizá 200.000 años. Hay hipótesis de competencia, absorción, desplazamiento, cambio climático. El registro fósil aún no permite reconstruir esta confluencia mortal con precisión, pero la creencia es clara: los sapiens acabamos con los neandertales. Esa idea tiene huella simbólica. Las culturas humanas han narrado la violencia entre semejantes a través del mito. Por eso relatos antiguos en los que un hermano elimina a otro —Caín y Abel— funcionan como forma de dar sentido a esa eliminación primigenia, ese crimen colectivo sobre el que se asienta la humanidad triunfante.

Y aquí aparece uno de los hallazgos más singulares de Pinilla: la Cueva Des-Cubierta, donde se documenta una acumulación de cráneos de grandes herbívoros —bisontes, uros, ciervos, rinocerontes— seleccionados, transportados y concentrados en un espacio concreto. El hallazgo fue lo suficientemente singular para aparecer en la portada de Nature. No es acumulación aleatoria con fines de consumo. Los restos quedaron fuera tras ser desollados, cocinados y comidos. Solo los cráneos fueron transportados dentro de la cueva, a un lugar reservado. Cada cráneo y cuerno parece dispuesto con intención de preservación y exhibición. Eso abre una hipótesis incómoda: que los neandertales reorganizaban el mundo material de forma simbólica, no estrictamente funcional. Una sala de trofeos, quizá proto-religiosa. Abalorios para marcar estatus, lascas para lanzas, pero también mondadientes, punzones, cuchillos desolladores. Trabajo con pieles, pintura facial decorativa, plantas medicinales, aprendizaje lento de las crías, empatía con el débil. Qué más tienen que decirnos estos robustos hermanos del tiempo, pelirrojos de ojos verdes, a quienes orillamos a su fin.