Los embalses españoles rebozan pero el efecto rebote amenaza con agravar la próxima sequía

España despierta esta primavera con sus embalses más llenos que en años. Las reservas hídricas han trepado por encima del 83% de capacidad, cerrando así el ciclo de sequía más prolongado desde comienzos de década. Es un alivio visible, casi tangible. Pero los expertos que estudian estos sistemas advierten de algo que suena contradictorio: esa abundancia de agua podría ser exactamente lo que prepare el terreno para una crisis hídrica aún más severa.

El fenómeno tiene nombre: efecto rebote. Funciona así. Cuando un recurso se vuelve abundante o más fácil de usar, el consumo no disminuye sino que sube. En España, la modernización de los sistemas de riego permitió optimizar cada gota de agua, pero también abrió la puerta a la expansión de cultivos intensivos—olivares, aguacatales, arrozales—que demandan cantidades enormes. Esos cultivos no desaparecen cuando vuelven las sequías. La demanda base se queda ahí, estructural, imposible de recortar sin destruir inversiones ya realizadas. Ahora, además, llegan los centros de datos del sur de Europa, que necesitan volúmenes gigantescos de agua para refrigerar sus sistemas.

El mecanismo es un ciclo de cinco pasos. Las lluvias llenan los embalses. Esa sensación de abundancia lleva a relajar restricciones y autorizar nuevos regadíos. Los agricultores cambian cultivos de secano por cultivos intensivos que generan más ingresos pero consumen mucho más agua. La demanda estructural sube a niveles récord. Cuando llega la siguiente sequía, el agua disponible cae pero las necesidades de esos nuevos cultivos son enormes. La crisis resultante es más destructiva que la anterior. La paradoja de la eficiencia agrava todo: cuando un agricultor instala riego por goteo moderno y ahorra un 30% de agua en su parcela, no deja ese ahorro en el embalse. Planta un 30% más de cultivos con el agua sobrante. El consumo total no baja. La superficie dependiente del riego aumenta. El sistema se vuelve más frágil.

Mientras tanto, los agricultores enfrentan pérdidas inmediatas. El suelo saturado impide la entrada de maquinaria para fertilizar o aplicar tratamientos. La humedad persistente multiplica las enfermedades fúngicas. Las tormentas continuas lavan el polen e impiden que actúen las abejas, arruinando la polinización de frutas de verano. El encharcamiento prolongado asfixia las raíces de cultivos enteros. Organizaciones como ASAJA y COAG documentan estos daños mientras el agua sigue subiendo en los embalses.

Las cuencas españolas no están todas en el mismo lugar. La cuenca del Segura, la huerta de Europa, apenas alcanza el 59% de capacidad, muy por debajo de la media nacional. Cualquier respiro en las lluvias incentiva reactivar al máximo las exportaciones de hortalizas y cítricos. Como la cuenca acumula poco agua, esa reactivación desmedida del riego agota rápidamente los acuíferos subterráneos. Si los regantes confían en la bonanza del resto del país y expanden la producción, la cuenca puede colapsar antes de terminar el verano. Cataluña presenta el escenario opuesto pero igual de peligroso. Las cuencas internas pasaron del 14% crítico de 2024 al 92% actual. Ese salto extremo es el caldo de cultivo perfecto para el efecto rebote psicológico: la Generalitat levanta las restricciones, el sector agrícola intenta recuperar el tiempo perdido, se frena la inversión en desaladoras y plantas de regeneración de agua. Cuando vuelva la escasez, la región se encontrará en el mismo punto de partida habiendo consumido el agua acumulada con rapidez.

El CEDEX, el Centro de Estudios y Experimentación de Obras Públicas dependiente del Ministerio para la Transición Ecológica, lleva años advirtiendo de que la variabilidad climática en la península ibérica se intensifica: periodos húmedos más cortos, sequías más frecuentes y severas. El IPCC señala además que la cuenca mediterránea es un punto crítico del cambio climático con una tendencia clara hacia la reducción de la disponibilidad hídrica efectiva. Los expertos insisten en que la abundancia actual es una ventana de oportunidad para invertir en infraestructuras y políticas de ahorro, no una señal para relajar los controles hídricos. El Guadalquivir supera el 87% con presión creciente para regar olivares intensivos y arrozales. El Ebro roza el 88% con alta demanda agrícola pese a tener el mayor colchón de agua. Lo que suceda en los próximos meses—si se invierte en resiliencia o si se cede a la tentación de la abundancia—determinará cuán vulnerable será España cuando la sequía regrese.