Las unidades secretas de drones ucranianas que frenan la ofensiva rusa

En algún lugar de Ucrania, detrás de una puerta que nadie notaría, hay una habitación llena de pantallas. Desde aquí, en este preciso momento, un comandante llamado Kyr coordina el vuelo de mil drones. Afuera, el edificio parece inofensivo. Adentro, la guerra se ve en tiempo real.

Kyr fue comerciante de grano antes de esto. Ahora dirige un centro de coordinación de aeronaves no tripuladas que cubre el territorio desde Konstantinivka, en Donetsk, hasta Energodar, en Zaporiyia. En los monitores se ve de todo: un soldado ruso agitándose bajo el fuego de un dron, humareda levantándose de arboledas ocupadas, explosiones que arrasan posiciones enemigas. El 28 de junio, cuando un periodista visitó el lugar, el centro había atacado 6.641 objetivos ese mes. "Esa es nuestra respuesta. Los vamos a matar a todos", dice Kyr, refiriéndose a la ofensiva aérea rusa del 27 de junio contra Zaporiyia, donde atacaron dos autobuses y la sede del gobernador local.

La mayoría de los operadores aquí no llevan uniforme. Visten bermudas y chanclas. Bragman, de 34 años, es ingeniero informático. Su trabajo es identificar la artillería enemiga mediante un sistema que diseñó: recibe datos de drones equipados con sensores acústicos que capturan la "huella acústica" de cada arma rusa. Su pantalla muestra decenas de cuadrículas rojas. "Son los que hemos atacado", señala. En otra sala, Safari explica cómo destruyeron un centro de mando ruso en Vasylivka combinando inteligencia de siete fuentes distintas: señales wifi, redes sociales, agentes sobre el terreno, imágenes de drones. Tres meses de investigación llevaron a una explosión que arrasó el emplazamiento.

El Grupo Lazar, la unidad de élite que Kyr comanda, nació en 2022 cuando Pavlo Yelizarov, un empresario y productor de televisión que se había unido como voluntario, compró un dron agrícola a traficantes de cigarrillos por 10.000 dólares. El 6 de mayo de 2022, ese aparato realizó su primer vuelo con una mina antitanque. Al principio solo había cinco pilotos. Kyr se unió en noviembre de 2022 después de combatir en Donbás, resultar herido y ver a un subalterno manejar un Mavic chino. "Vi que era el futuro", recuerda. La unidad se estableció oficialmente en septiembre de 2022. Desde entonces, Lazar figura entre las cinco unidades más letales de las Fuerzas de Sistemas No Tripulados de Ucrania. Cuando Putin se jactó el año pasado de que sus drones habían destruido material enemigo por 2.000 millones de dólares, la revista Forbes aclaró que solo Lazar había dejado inoperativos miles de tanques, piezas de artillería y otra parafernalia bélica valorada en más de 12.000 millones de dólares.

Ucrania ha retirado a los pilotos de la primera línea, donde antes se escondían en búnkers, y los ha concentrado en grandes salas que parecen centros de videojuegos pero transmiten la realidad brutal de la guerra en directo. "Los drones cuestan cientos o pocos miles de euros. Pero los pilotos son muy valiosos. Necesitamos entre tres meses y un año para formarlos", explica Kyr. El alcance operativo ha aumentado dramáticamente: cuando Lazar comenzó, los Mavic debían actuar a 3 o 5 kilómetros del frente. Ahora pueden estar a 40 o 60 kilómetros. Kyr ha obligado a los rusos a retroceder al menos 15 kilómetros en el sur de Zaporiyia, abandonando cuatro aldeas.

En otra ubicación, Da Vinci comanda operaciones contra la logística rusa que abastece Crimea usando drones Hornet. Los rusos han comenzado a camuflar sus camiones militares pintándolos de blanco, pero los operadores ucranianos los reconocen por las unidades móviles antiaéreas o los sistemas de interferencia electrónica que los acompañan. Más adelante, en un búnker subterráneo rodeado de árboles y mallas de camuflaje, Denis se comunica con camaradas que pilotan drones Shark para golpear convoyes cerca de Melitopol. De repente, alguien grita: "¡Atención, hay un dron ruso en el cielo! ¡Acompañado de un Molniya! ¡Todos dentro del búnker!".

Desde finales del año pasado, el centro de coordinación libra una batalla personal contra la Brigada Varyag, una unidad de élite rusa equipada con algunos de los mejores drones disponibles, incluyendo aparatos experimentales de fibra óptica con alcance de hasta 30 kilómetros. Vladyslav Voloshyn, portavoz de las Fuerzas Armadas ucranianas del sur, reconoció hace pocas semanas que Varyag es una de las mejores unidades de sistemas no tripulados de Rusia. Llegaron a Zaporiyia en junio y se instalaron en la central nuclear de Energodar, usándola como escudo. "Los buscaremos y los mataremos a todos", dice Kyr. Es un duelo entre pilotos de élite que recuerda a los "ases voladores" de la Primera Guerra Mundial.

En la línea de confrontación, los spotters —observadores especializados— arriesgan sus vidas acercándose a la zona de combate para lanzar físicamente los drones que serán pilotados desde la distancia. Cuba, un militar de 54 años, dirige un pelotón que está a punto de transferir bombarderos pesados capaces de volar a 80 kilómetros por hora y recorrer 40 kilómetros. El viaje hasta el lugar de lanzamiento atraviesa estepas marcadas por zanjas de alambre de espino, túmulos de tierra y búnkers. Usan vehículos blindados, sistemas de interferencia electrónica y fusiles "cazadrones". "Pero hablar de seguridad en este trabajo es algo hipotético. No hay protección absoluta", admite Cuba. La guerra de drones en Ucrania ha evolucionado hacia un conflicto de especialistas, donde pilotos entrenados durante meses o años se han convertido en el recurso más valioso del campo de batalla.