Los descubrimientos de hoy en los tratamientos de mañana
Células NK reprogramadas mediante edición genética se vuelven resistentes a moléculas tumorales, mejorando su capacidad para eliminar células cancerosas en modelos experimentales. El equipo trabaja en trasladar la estrategia a ensayos clínicos en pacientes con cáncer de colon metastásico, utilizando células preparadas de donantes sanos.
- Células NK reprogramadas mediante edición genética resisten dos moléculas clave de defensa tumoral
- Ensayos clínicos en marcha con pacientes de cáncer de colon metastásico
- Investigación ganó el 25% de votos en el premio Vanguardia de la Ciencia 2026
- Publicada en Nature Immunology, liderada por Aura Muntasell del Hospital del Mar y UAB
Una investigación sobre células inmunes modificadas genéticamente para combatir el cáncer, liderada por Aura Muntasell, ha ganado el premio Vanguardia de la Ciencia 2026 con el 25% de los votos de lectores.
En los laboratorios del Instituto de Investigación del Hospital del Mar, un equipo liderado por Aura Muntasell ha logrado algo que parecía improbable hace apenas unos años: reprogramar las propias defensas del cuerpo para que ataquen el cáncer con mayor ferocidad. Su trabajo acaba de ser reconocido por los lectores de La Vanguardia como la investigación científica más relevante del último año en España liderada por mujeres, ganando el 25% de los votos en la XV edición del premio Vanguardia de la Ciencia.
El hallazgo, publicado en Nature Immunology, parte de una idea elegante: las células NK, también conocidas como asesinas naturales, son glóbulos blancos especializados en destruir células tumorales. Pero los tumores han aprendido a defenderse. Producen moléculas que frenan la respuesta inmunitaria, dejando a estas células defensoras prácticamente indefensas. Muntasell y su equipo encontraron la manera de editar genéticamente estas células NK para hacerlas resistentes a dos de los principales mecanismos de defensa del cáncer. El resultado es una célula inmune más efectiva, capaz de infiltrarse en el tumor y eliminar células cancerosas con mayor eficiencia.
Los experimentos realizados en modelos de cáncer de mama y colon mostraron que la estrategia funciona. Ahora el equipo está dando el siguiente paso: llevar esta inmunoterapia a ensayos clínicos reales con pacientes que padecen cáncer de colon metastásico. El plan es preparar estas células NK modificadas a partir de donantes sanos, congeladas y listas para usar cuando sea necesario. Es el camino que separa un descubrimiento de laboratorio de un tratamiento que los médicos puedan ofrecer a sus pacientes.
Muntasell, investigadora también de la Universitat Autònoma de Barcelona, recibió el premio con una reflexión sobre lo que significa este reconocimiento. No es solo un honor personal para ella y su equipo, sino una oportunidad para que la investigación biomédica española sea más visible, para que tenga los recursos que necesita, para que los descubrimientos de hoy se conviertan en los tratamientos de mañana. Cada día en el laboratorio, dice, trabajan con la convicción de que la investigación puede transformar la vida de los pacientes.
Las otras dos investigaciones premiadas también reflejan el alcance de la ciencia española. Susana Carmona, del Instituto de Investigación Sanitaria Gregorio Marañón, estudió cómo el embarazo modifica el cerebro de la madre. Su trabajo, publicado en Nature Communications y basado en el seguimiento de 127 mujeres antes, durante y después de su primer embarazo, reveló que prácticamente toda la corteza cerebral experimenta cambios durante la gestación. Estos cambios no son un deterioro, sino una reorganización impulsada por hormonas como los estrógenos, un proceso que podría facilitar la adaptación a la maternidad. El descubrimiento abre puertas para entender mejor la depresión posparto y desarrollar estrategias de prevención personalizadas.
En tercer lugar, María Gonçalves Ageitos y Elisa Bergas Massó revelaron una conexión inesperada entre el cambio climático y los océanos. Su investigación, publicada en Nature Climate Change, muestra que los incendios forestales más frecuentes e intensos liberan partículas ricas en hierro que viajan hasta el océano, donde fertilizan el fitoplancton, la base de toda la cadena alimentaria marina. En el Atlántico Norte, este aporte adicional podría aumentar la productividad biológica hasta un 20% de media anual para finales de siglo, y hasta un 40% durante el verano. Las investigadoras advierten, sin embargo, que estos mismos incendios generan emisiones con efectos negativos significativos sobre el clima y la salud humana.
Las tres autoras presentarán sus trabajos al público en el acto de entrega del premio el 9 de noviembre, durante la semana de la ciencia, en el edificio de La Pedrera. Es un momento para que la sociedad conozca de cerca qué están haciendo estas investigadoras, qué preguntas se hacen en los laboratorios españoles, y por qué importa que sigan teniendo apoyo para continuar.
Citações Notáveis
La investigación puede acabar transformando la vida de los pacientes. Esperamos que contribuya a dar más visibilidad a la investigación biomédica y a disponer de los recursos necesarios para seguir avanzando— Aura Muntasell, investigadora premiada
A Conversa do Hearth Outra perspectiva sobre a história
¿Por qué es tan importante que estas células NK sean resistentes a esas dos moléculas específicas?
Porque el tumor usa esas moléculas como un escudo. Sin esa resistencia, las células defensoras llegan al tumor pero no pueden hacer nada. Es como enviar soldados a una batalla sin armas. Con la edición genética, ahora tienen armas.
¿Cuánto tiempo falta para que un paciente pueda recibir este tratamiento?
Están en ensayos clínicos ahora con cáncer de colon metastásico. No hay un calendario fijo, pero es el paso más cercano a la clínica. Si todo va bien, podrían ser años, no décadas.
¿Por qué usar células de donantes sanos en lugar de las propias del paciente?
Es más rápido y más práctico. Preparas un lote de células, las congelas, y están listas para cualquier paciente que las necesite. No tienes que esperar a extraer y modificar las células de cada persona.
El premio menciona visibilidad y recursos. ¿Qué significa eso en la práctica?
Significa que cuando la gente sabe que hay investigación de calidad aquí, los gobiernos y las fundaciones financian mejor. Y los investigadores jóvenes quieren venir a trabajar a laboratorios que tienen reconocimiento.
¿Hay algo que te sorprenda de los otros dos premios?
Que el embarazo cambie casi toda la corteza cerebral. Pensaríamos que son cambios localizados, pero no. Y que los incendios fertilicen el océano es una conexión que nadie esperaba encontrar.