FAA investiga casi colisión entre avión de United y helicóptero Black Hawk en California

El martes por la noche, mientras un Boeing 737 de United Airlines descendía hacia el Aeropuerto John Wayne en Santa Ana, California, la alarma de prevención de colisiones sonó en la cabina de mando. El vuelo 589, que llegaba desde San Francisco, se acercaba a tierra cuando un helicóptero UH-60 Black Hawk de la Guardia Nacional de California —identificado por el indicativo Knife 25— cruzó directamente por delante de la trayectoria de aterrizaje. En el momento más cercano, las dos aeronaves estaban separadas por apenas 160 metros de altura y 433 metros de distancia lateral, según datos de FlightRadar24. Los pilotos del Boeing 737 respondieron inmediatamente, deteniendo su descenso y nivelando la altitud hasta que el helicóptero pasó, permitiendo que la aeronave aterrizara con seguridad minutos después.

La Administración Federal de Aviación abrió una investigación formal sobre el incidente. Según United Airlines, los controladores de tráfico aéreo habían advertido a los pilotos durante la aproximación final que estuvieran atentos a un helicóptero militar en las proximidades del aeropuerto. Sin embargo, la alarma de colisión se activó de todas formas, lo que sugiere que la separación entre las aeronaves fue más cercana de lo que los protocolos de seguridad permiten. En una grabación de audio capturada por LiveATC.net, un controlador de tráfico aéreo reconoció el problema: "Vamos a abordar eso, porque eso no estuvo bien".

La Guardia Nacional de California explicó que el helicóptero involucrado estaba en una misión de entrenamiento rutinario y regresaba a su base en Los Alamitos. Según su comunicado, la aeronave volaba a lo largo de una ruta establecida de reglas de vuelo visual, a una altitud asignada y en comunicación con el control de tráfico aéreo. La agencia militar anunció que realizaría una revisión exhaustiva del incidente en coordinación con las autoridades correspondientes.

Este evento adquiere un peso particular a la luz de lo ocurrido hace poco más de un año. En enero de 2025, otro helicóptero Black Hawk del Ejército de Estados Unidos, también en una misión de entrenamiento, colisionó con un avión regional de American Airlines mientras aterrizaba en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington. El choque fue catastrófico: murieron 67 personas, lo que convirtió el accidente en el peor desastre de aviación en Estados Unidos en casi dos décadas. La investigación posterior reveló que la FAA había ubicado una ruta de helicópteros demasiado cerca de la trayectoria de aproximación a la pista, y que el incidente expuso una serie de fallas sistémicas en los protocolos de seguridad.

Ese desastre de Washington desencadenó cambios regulatorios. A principios de marzo de este año, la FAA emitió una orden que obliga a los controladores de tráfico aéreo a utilizar radar para rastrear activamente a los helicópteros cuando vuelan a través de las trayectorias de despegue y aterrizaje en aeropuertos concurridos. Hasta entonces, los pilotos de helicóptero tenían permitido asumir la responsabilidad de mantener la separación visual con otras aeronaves —un procedimiento conocido como "ver y evitar"—, pero una serie de casi accidentes recientes puso ese sistema bajo escrutinio severo.

La nueva regulación refleja una preocupación creciente sobre los riesgos que representa el tráfico de helicópteros en espacios aéreos compartidos con aviones comerciales. Poco antes de que la FAA publicara su orden, a principios de marzo, un helicóptero en una trayectoria convergente con un Beechcraft 99 bimotor en el Aeropuerto Hollywood Burbank tuvo que girar bruscamente para evitar el avión privado. El incidente de Santa Ana ocurre apenas semanas después de que estas nuevas medidas entraran en vigor, lo que plantea preguntas sobre si los cambios están siendo implementados de manera consistente en todos los espacios aéreos del país.