Descubren en Papúa Nueva Guinea tiburón caminante que podría extinguirse sin ser estudiado

En la bahía de Milne, en las aguas poco profundas de Papúa Nueva Guinea, existe un tiburón que camina. No nada como sus parientes más cercanos. Usa sus aletas pectorales como si fueran patas, avanzando por el lecho marino y emergiendo ocasionalmente del agua durante períodos breves. Los científicos acaban de darle un nombre oficial: Hemiscyllium dudgeonae. Pero los habitantes locales ya lo conocían. Lo llamaban kadedekedewa—tiburón perro, o tiburón perezoso—desde hace generaciones, observando su peculiar forma de desplazarse por las planicies de arrecife cuando la marea bajaba.

El descubrimiento ocurrió casi por accidente. Christine Dudgeon, investigadora de la University of the Sunshine Coast en Australia, estaba buscando otra especie de tiburón caminante en la bahía cuando, pasada la medianoche, encontró algo distinto. El animal nadaba en apenas un metro de agua sobre un prado de pastos marinos. Cuando lo iluminó con una linterna, el tiburón se quedó inmóvil—una respuesta defensiva que permitió capturarlo usando una técnica llamada "flip and tuck". Lo que Dudgeon notó de inmediato fue el patrón de su piel. No se parecía a nada que hubiera visto antes.

Jess Blakeway, su colega, confirmó la observación. El cuerpo del animal estaba cubierto de manchas y rayas que evocaban símbolos en braille o código morse, completamente distinto del patrón similar al de un leopardo que presentan otras especies del género Hemiscyllium. En los días siguientes, el equipo capturó once ejemplares más en tres ubicaciones cercanas. Retuvieron tres para análisis más profundos y liberaron a los demás después de tomar muestras. Los análisis de ADN realizados en laboratorio confirmaron lo que el patrón de coloración ya sugería: se trataba de una especie genéticamente diferente, desconocida para la ciencia hasta ese momento. El estudio fue publicado en el Journal of the Ocean Science Foundation.

Los tiburones caminantes del género Hemiscyllium, también conocidos como tiburones epaulettes, poseen una adaptación extraordinaria. Pueden desplazarse sobre el fondo marino e incluso fuera del agua durante cortos períodos, lo que les permite acceder a hábitats que otros depredadores no pueden alcanzar. En esas zonas poco profundas, se alimentan de pequeños invertebrados. Los ejemplares de Hemiscyllium dudgeonae observados alcanzaban casi tres cuartos de metro de longitud, avanzando por zonas donde el agua apenas cubría la vegetación marina.

Pero el hallazgo trae consigo una urgencia incómoda. La especie existe solo en los arrecifes de coral de la bahía de Milne, un área geográfica extremadamente limitada. Y esa región enfrenta presiones crecientes. El desarrollo costero avanza. Las plantaciones de palma aceitera se expanden. Los corales blanquean por el aumento de la temperatura del agua y otros factores ambientales. Cada una de estas amenazas erosiona el hábitat específico del que depende este tiburón. Los investigadores sugieren que Hemiscyllium dudgeonae podría ser la especie de tiburón caminante más amenazada de todas las conocidas.

Lo que hace este descubrimiento particularmente frágil es el tiempo. La especie acaba de ser identificada científicamente, pero su futuro ya está en riesgo. Si las presiones sobre el ecosistema continúan sin control, es posible que desaparezca antes de que los científicos puedan estudiarlo completamente, antes de que se comprenda realmente cómo vive, se reproduce y se adapta a su entorno. El hallazgo subraya una verdad incómoda sobre la biodiversidad: hay especies que la ciencia nunca llegará a conocer porque se extinguirán primero. En este caso, sin embargo, tenemos una oportunidad. Los lugareños ya conocen a este animal. El conocimiento indígena y la ciencia occidental han convergido en el mismo tiburón. Ahora depende de si esa convergencia puede traducirse en protección antes de que sea demasiado tarde.