Homem com ELA volta a falar através de implante cerebral revolucionário

Casey Harrell tem 48 anos e uma doença que rouba a voz. A esclerose lateral amiotrófica avançou em seu corpo até o ponto em que os músculos responsáveis pela fala simplesmente pararam de responder. Mas na segunda-feira passada, um artigo publicado na revista Nature Medicine contou uma história diferente: Harrell voltou a falar. Não com sua voz original. Com a ajuda de 256 microeletrodos implantados em seu cérebro.

O dispositivo é chamado de interface cérebro-computador intracortical, ou neuroprótese. Funciona traduzindo a atividade elétrica dos neurônios de Harrell em texto que aparece na tela. A equipe de pesquisadores da Universidade da Califórnia em Davis acompanhou seu uso por mais de 3.800 horas — quase dois anos de funcionamento contínuo. Nesse período, Harrell se comunicou de forma independente usando 183.060 frases diferentes, totalizando 1.960.163 palavras. Sua velocidade média: 56 palavras por minuto. Quando testado em leitura de palavras na tela, o sistema decodificou com mais de 99% de precisão.

O que torna essa história notável não é apenas a tecnologia, mas o que ela permitiu que Harrell fizesse. "Isso me permitiu continuar trabalhando, ganhar dinheiro e garantir o seguro saúde da minha família", disse ele em entrevista à Nature. "Está me reconectando com amigos e familiares que são tímidos demais ou têm medo de me visitar e não conseguem me entender." A doença havia isolado Harrell não apenas de sua própria voz, mas das pessoas ao seu redor. A tecnologia abriu uma porta que a ELA havia fechado.

Os detalhes técnicos revelam o cuidado que foi colocado no design. Os 256 microeletrodos foram implantados especificamente no córtex motor da fala, a região do cérebro responsável pela linguagem. Eles se conectam a dispositivos eletrônicos de gravação que processam os sinais em tempo real. Após nove meses de treinamento, Harrell já conseguia usar o sistema no dia a dia. O sistema foi automatizado de forma que cuidadores treinados pudessem ligá-lo e desligá-lo facilmente. Pode funcionar continuamente por até 19 horas sem intervenção.

Harrell escolheu usar este sistema como seu modo preferido de comunicação em vez de outras opções disponíveis, como um mouse giroscópico ou depender de um profissional de saúde para traduzir seus pensamentos. Usou-o em contextos pessoais e profissionais. Os cientistas descrevem isso como evidência forte de que as interfaces cérebro-computador intracorticais podem oferecer não apenas alto desempenho em laboratórios de pesquisa, mas suporte estável e versátil para comunicação e interação digital durante o uso independente em casa.

A esclerose lateral amiotrófica é uma doença neurológica degenerativa sem cura. Afeta o sistema nervoso e leva a uma paralisia gradual das funções motoras: falar, movimentar, engolir, respirar. As causas ainda não são totalmente conhecidas, embora 10% dos casos estejam associados a mutações genéticas. Outras possibilidades incluem desequilíbrio químico no cérebro, doenças autoimunes e mau uso de proteínas. Apenas cerca de 25% dos pacientes sobrevivem mais de cinco anos após o diagnóstico, mesmo com tratamento, fisioterapia e reabilitação. Stephen Hawking, um dos físicos mais importantes da história, viveu com ELA por mais de 50 anos antes de morrer em 2018.

O que Harrell conquistou não é uma cura. É algo diferente: uma ponte. Uma forma de continuar sendo ele mesmo — trabalhando, se conectando, existindo — enquanto a doença tenta silenciá-lo. O estudo sugere que essa ponte pode ser construída para outros também. A tecnologia ainda é nova, ainda é cara, ainda requer cirurgia e treinamento. Mas agora existe prova de que funciona não apenas em um laboratório, mas na vida real, dia após dia, palavra após palavra.