El virus de los Andes tiene capacidad limitada de transmisión entre personas
Desde los confines australes del mundo, un crucero de expedición llegó a Cabo Verde cargando no solo pasajeros, sino también el rastro silencioso de un virus antiguo: el hantavirus. Tres personas han muerto y una permanece en estado crítico, recordándonos que la naturaleza —a través de los roedores que comparten nuestros espacios— sigue siendo capaz de interrumpir la vida humana de formas inesperadas. Los expertos, sin embargo, sitúan este brote dentro de los límites conocidos de un patógeno que, aunque letal en casos individuales, no reúne las condiciones para convertirse en una amenaza global.
- Un crucero polar llegó a Cabo Verde con tres muertos y un pasajero crítico evacuado a Sudáfrica, desencadenando una alerta sanitaria internacional.
- El hantavirus, transmitido por roedores y no entre personas —salvo en casos excepcionales con la cepa de los Andes—, genera confusión porque sus primeros síntomas imitan a la gripe, dificultando el diagnóstico en las primeras 72 horas.
- Las autoridades mantienen el barco anclado mientras los laboratorios analizan a pasajeros y tripulación para descartar nuevos contagios a bordo.
- La OMS Europea ha descartado restricciones de viaje y riesgo de pandemia, aunque recuerda que la prevención en hogares —sellar entradas, evitar barrer en seco y usar protección personal— sigue siendo la única defensa eficaz.
- La tasa de mortalidad del virus, que oscila entre el 5 y el 15 por ciento según la cepa, subraya que el peligro es real para quienes se exponen, aunque su estructura epidemiológica limita su capacidad de propagación masiva.
Un crucero de expedición que partió de Ushuaia, la ciudad más austral del planeta, atracó en Cabo Verde con un saldo de tres fallecidos y una persona en estado crítico, trasladada de urgencia a Sudáfrica para recibir atención especializada. El barco permanece anclado mientras los laboratorios trabajan para descartar nuevos casos entre quienes viajaban a bordo. El responsable: el hantavirus, un patógeno zoonótico transmitido por roedores que puede saltar a los humanos y causar enfermedades graves con tasas de mortalidad de entre el 5 y el 15 por ciento.
El virus no se propaga a través de insectos ni del aire entre personas, sino principalmente por contacto con orina, heces o saliva de roedores infectados, o por inhalación de polvo contaminado. La transmisión persona a persona es extraordinariamente rara, aunque existe una excepción: el virus de los Andes, presente precisamente en Chile y Argentina —de donde partió el crucero—, tiene una capacidad limitada de contagio entre humanos. Las ratas domésticas pueden portar algunas cepas sin mostrar síntomas, lo que complica su detección.
Lo que hace especialmente traicionero al hantavirus es su presentación inicial: fiebre, dolor de cabeza, fatiga y náuseas que se confunden fácilmente con una gripe. El diagnóstico es particularmente difícil en las primeras 72 horas, y la enfermedad puede evolucionar con rapidez hacia insuficiencia respiratoria o fiebre hemorrágica con afectación renal, según la cepa. La recuperación, cuando se produce, puede extenderse durante semanas o meses.
La prevención sigue siendo la herramienta más eficaz: sellar viviendas para impedir la entrada de roedores, eliminar acumulaciones de basura y, al limpiar zonas contaminadas, humedecer el polvo con desinfectante en lugar de barrer en seco, usando guantes, mascarilla y gafas. A pesar de la gravedad del brote, la Organización Mundial de la Salud ha descartado cualquier riesgo de pandemia y ha asegurado que no hay motivo de alarma para la población general ni necesidad de restricciones de viaje.
Un crucero que zarpó de Ushuaia, la ciudad más austral del planeta, llegó a Cabo Verde con un saldo de tres muertes y una persona en estado crítico. El barco, diseñado para expediciones en regiones polares, se convirtió en el escenario de un brote de hantavirus, un virus transmitido por roedores que ha puesto en alerta a las autoridades sanitarias internacionales. Mientras la embarcación permanece anclada en su puerto de destino, los laboratorios trabajan para descartar nuevos casos entre los pasajeros y la tripulación. Una de las personas gravemente enfermas fue trasladada a Sudáfrica para recibir atención médica especializada.
El hantavirus pertenece a la familia Bunyaviridae y comprende más de veinte especies virales distintas. A diferencia de otros miembros de su familia, no se propaga a través de insectos sino de roedores infectados. Se trata de un patógeno zoonótico, es decir, capaz de saltar de animales a humanos, donde puede desencadenar enfermedades graves con tasas de mortalidad que oscilan entre el 5 y el 15 por ciento, o incluso superiores dependiendo de la cepa específica. Los científicos clasifican estos virus en dos categorías principales según su origen geográfico: los del Viejo Mundo, encontrados en Europa y Asia, y los del Nuevo Mundo, presentes en América.
La transmisión ocurre principalmente a través del contacto directo con las excreciones de roedores infectados: orina, heces o saliva. Una de las rutas más comunes es la inhalación de aerosoles o polvo contaminado con material infeccioso. Aunque las mordeduras de roedores pueden transmitir el virus, son menos frecuentes como mecanismo de contagio. Entre los propios roedores, la transmisión se produce por mordeduras o arañazos. La transmisión de persona a persona es extraordinariamente rara, aunque la enfermedad puede ser severa y la recuperación puede extenderse durante semanas o incluso meses. Las autoridades sanitarias advierten sobre un riesgo particular: las ratas domésticas pueden portar y transmitir el virus de Seúl sin mostrar síntomas visibles, lo que complica su detección. En caso de sospecha de infección en un hogar, se recomienda que los animales sean evaluados por un veterinario.
Los síntomas varían según el tipo de hantavirus. Los del Viejo Mundo provocan típicamente fiebre hemorrágica con síndrome renal, con un período de incubación de dos a tres semanas. Los del Nuevo Mundo causan síndrome pulmonar por hantavirus, que comienza con síntomas inespecíficos y puede evolucionar rápidamente hacia insuficiencia respiratoria. Ambas formas pueden solaparse y afectar múltiples órganos. Los síntomas iniciales—fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, náuseas y fatiga—se confunden fácilmente con los de la gripe, lo que complica el diagnóstico temprano. De hecho, la infección puede ser confundida con neumonías virales o bacterianas, otras fiebres hemorrágicas virales y otras patologías. El diagnóstico es particularmente difícil en las primeras 72 horas después de la infección, por lo que los análisis suelen repetirse tres días después del inicio de los síntomas.
La prevención se centra en medidas ambientales y de higiene. Se recomienda sellar bien las viviendas y almacenes de alimentos para impedir la entrada de roedores, así como eliminar acumulaciones de basura y materiales que puedan atraerlos. Al limpiar áreas contaminadas con excrementos de roedores, es esencial asegurar buena ventilación y usar protección personal como guantes, gafas y mascarillas. Un detalle importante: no se debe barrer en seco, sino humedecer el polvo con detergente o desinfectante para reducir la formación de aerosoles, y limpiar con paños húmedos o fregona.
A pesar de la gravedad del brote en el crucero, los expertos descartan por ahora un riesgo de pandemia. La Sección Europea de la Organización Mundial de la Salud ha asegurado que no hay motivo de alarma ni riesgo para la población en general, y ha descartado la necesidad de imponer restricciones de viaje. La razón principal es que solo una cepa, el virus de los Andes, tiene capacidad de transmitirse de persona a persona, aunque esto ocurre en raras ocasiones. Este virus se encuentra principalmente en Chile y Argentina, precisamente de donde partió el barco afectado. Aunque el brote ha sido grave para quienes estaban a bordo, la estructura epidemiológica del hantavirus sugiere que el riesgo de propagación global es bajo.
Citas Notables
Las ratas como mascotas pueden portar y transmitir el virus de Seúl sin mostrar signos visibles, lo que dificulta su detección— Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA)
No hay motivo de alarma ni riesgo para la población en general— Sección Europea de la Organización Mundial de la Salud
La Conversación del Hearth Otra perspectiva de la historia
¿Por qué un crucero en particular se convirtió en el lugar de un brote de hantavirus? ¿No es extraño que esto ocurra en un barco?
No tanto. El barco había partido de Ushuaia, una región donde el virus de los Andes circula naturalmente en la población de roedores. Probablemente hubo contaminación en la embarcación antes de zarpar, o durante la travesía. Los espacios cerrados de un crucero son ideales para que el virus se propague una vez que está presente.
Entonces, ¿el virus se transmitió de persona a persona a bordo?
Eso es lo que las autoridades están investigando. Aunque la transmisión entre personas es muy rara, el virus de los Andes es la excepción: tiene esa capacidad limitada. Pero también es posible que múltiples personas hayan sido expuestas a roedores infectados o a sus excreciones en diferentes momentos durante el viaje.
¿Cuál es el mayor peligro del hantavirus en términos de diagnóstico?
Que parece gripe. Los síntomas iniciales son indistinguibles: fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares. Un médico en tierra firme podría no pensar en hantavirus. Y en las primeras 72 horas, los análisis pueden dar negativo incluso si la persona está infectada. Eso crea una ventana peligrosa.
¿Por qué los expertos descartan una pandemia si el virus puede ser tan grave?
Porque la transmisión de persona a persona es extraordinariamente rara, incluso con el virus de los Andes. La mayoría de los hantavirus requieren contacto con roedores. Sin ese eslabón, el virus no se propaga. Un brote en un crucero es una situación excepcional, no la norma.
¿Qué debería hacer alguien que sospecha haber estado expuesto?
Buscar atención médica e informar al médico sobre la posible exposición a roedores o sus excreciones. Eso acelera el diagnóstico. Y en casa, las medidas son simples pero importantes: sellar grietas, eliminar fuentes de alimento para roedores, limpiar con paños húmedos en lugar de barrer en seco. El polvo seco es lo que más riesgo presenta.