Marte era un planeta habitable. ¿Pero estaba habitado?
Hace cuatro mil millones de años, el cráter Gale de Marte fue escenario de inundaciones colosales que remodelaron su superficie y, con ella, nuestra comprensión del planeta rojo. El rover Curiosity, tras casi una década de exploración silenciosa, ha revelado en las capas sedimentarias marcianas las huellas de un mundo que alguna vez fue cálido, húmedo y quizás propicio para la vida. Este hallazgo no es solo un capítulo de geología planetaria: es una pregunta filosófica sobre si la vida, esa chispa improbable, pudo encenderse más allá de la Tierra.
- Antidunas de diez metros de altura grabadas en la roca marciana confirman que olas de magnitud inimaginable arrasaron el cráter Gale hace 4.000 millones de años.
- Un meteorito gigante habría desencadenado el caos: su impacto fundió el hielo marciano, liberó gases atrapados y desató lluvias torrenciales en un planeta que hoy es polvo y silencio.
- Solo el análisis directo del Curiosity sobre el terreno permitió identificar estas estructuras; los orbitadores que vigilan Marte desde el espacio no habían podido verlas.
- La ciencia ya estableció que Marte fue habitable; la pregunta que queda sin responder —y que mantiene en vilo a la astrobiología— es si alguna vez estuvo habitado.
- El rover Perseverance, con instrumentos de nueva generación, aterrizará en febrero de 2021 y podría ofrecer la respuesta más trascendental de la exploración espacial moderna.
Hace cuatro mil millones de años, el cráter Gale en el ecuador de Marte fue atravesado por inundaciones de una magnitud que los científicos califican de inimaginable. El hallazgo, publicado en Scientific Reports, surge del análisis de datos recogidos por el rover Curiosity desde su llegada al planeta rojo en agosto de 2012. Investigadores de varias universidades estadounidenses y del Jet Propulsion Laboratory identificaron estas mega inundaciones estudiando las capas sedimentarias que el rover ha examinado durante casi una década.
La causa más probable fue el impacto de un gran meteorito. El calor de la colisión fundió el hielo marciano y liberó dióxido de carbono y metano de los reservorios congelados del planeta. Esa liberación de gases generó un período breve pero intenso de condiciones cálidas y húmedas: el vapor formó nubes, cayeron lluvias torrenciales y el agua se mezcló con los flujos del monte Sharp, desencadenando inundaciones repentinas y devastadoras.
La evidencia permanece grabada en la geología del cráter: grandes ondulaciones sedimentarias —antidunas— de unos diez metros de altura, espaciadas cada 137 metros, idénticas a las que se formaron en la Tierra durante períodos de deshielo hace dos millones de años. El astrobiólogo Alberto G. Fairén, coautor del estudio, destaca que estas estructuras solo pudieron reconocerse gracias al análisis directo del Curiosity; los orbitadores no habían logrado identificarlas.
El equipo ya había confirmado que el cráter Gale albergó lagos y arroyos persistentes en el pasado. Fairén sostiene que el Marte primitivo reunía todas las condiciones para mantener agua líquida en su superficie y, por tanto, era un mundo habitable. La pregunta que permanece abierta es si estuvo habitado. Esa respuesta podría llegar pronto: el rover Perseverance, lanzado en julio de 2020, está programado para aterrizar en Marte en febrero de 2021 con instrumentos diseñados específicamente para buscar evidencia de vida microbiana pasada.
Hace cuatro mil millones de años, el cráter Gale en el ecuador marciano fue atravesado por una sucesión de olas gigantescas de una magnitud que los científicos describen como inimaginable. El hallazgo, publicado recientemente en Scientific Reports, proviene del análisis minucioso de datos recopilados por el rover Curiosity de la NASA desde su llegada al planeta rojo el 6 de agosto de 2012. Investigadores de las Universidades de Jackson, Cornell y Hawaii, junto con el Jet Propulsion Laboratory, identificaron por primera vez estas mega inundaciones mediante el estudio detallado de las capas sedimentarias que el Curiosity ha estado examinando durante casi una década.
La causa más probable de este cataclismo fue el impacto de un meteorito de gran tamaño. El calor generado por la colisión fundió repentinamente el hielo acumulado en la superficie marciana, liberando simultáneamente dióxido de carbono y metano de los reservorios congelados del planeta. Esta liberación de gases, combinada con el vapor de agua resultante, creó un breve pero intenso período de condiciones cálidas y húmedas. El vapor se condensó en nubes que descargaron lluvias torrenciales por toda la región. El agua que caía se mezcló con los flujos que bajaban del monte Sharp, ubicado en el centro del cráter, generando inundaciones repentinas y devastadoras.
La evidencia física de estos eventos permanece grabada en la geología marciana. Los investigadores observaron una serie de grandes ondulaciones en las capas sedimentarias del cráter, conocidas como antidunas, que alcanzan aproximadamente diez metros de altura y están espaciadas a intervalos de unos 137 metros entre sí. Estas formaciones son idénticas a las que se formaron en la Tierra hace aproximadamente dos millones de años durante períodos de deshielo. Las antidunas se crean cuando el agua en movimiento rápido deposita sedimentos en patrones característicos, dejando un registro geológico que persiste durante millones de años.
Alberto G. Fairén, astrobiólogo y coautor del estudio, subraya la importancia del descubrimiento: los depósitos dejados por estas inundaciones no habían sido identificados previamente mediante datos de orbitadores. Solo el análisis detallado de los sedimentos observados directamente por el Curiosity permitió reconocer estas estructuras. Tanto en Marte como en la Tierra, las características geológicas creadas por el agua y el viento quedan congeladas en el tiempo durante millones de años, preservando información valiosa sobre los procesos que moldearon ambos planetas.
El equipo científico del Curiosity ya había establecido que el cráter Gale albergó en el pasado lagos y arroyos persistentes. Estos cuerpos de agua de larga duración son indicadores cruciales de habitabilidad. Fairén afirma que el Marte primitivo era un mundo geológicamente activo que poseía todas las condiciones necesarias para mantener agua líquida en la superficie. En la Tierra, donde existe agua, existe vida. Por lo tanto, Marte era un planeta habitable. La pregunta que permanece sin respuesta es si realmente estuvo habitado.
Esa pregunta podría encontrar respuesta en los próximos meses. El rover Perseverance fue lanzado desde Cabo Cañaveral el 30 de julio y está programado para aterrizar en Marte el 18 de febrero de 2021. Sus instrumentos de nueva generación están diseñados para buscar evidencia directa de vida microbiana pasada, potencialmente despejando de una vez por todas las dudas sobre si nuestro vecino planetario alguna vez albergó organismos vivientes.
Citas Notables
Hemos conseguido identificar por primera vez mega inundaciones utilizando los detallados datos sedimentológicos observados por el rover Curiosity— Alberto G. Fairén, astrobiólogo y coautor del estudio
El Marte primitivo era un mundo extremadamente activo desde el punto de vista geológico. El planeta tenía todas las condiciones necesarias para soportar la presencia de agua líquida en la superficie— Alberto G. Fairén
La Conversación del Hearth Otra perspectiva de la historia
¿Por qué es tan importante que los científicos hayan identificado estas inundaciones específicamente ahora, después de que el Curiosity lleva casi una década en Marte?
Porque los datos del orbitador nunca lo había mostrado. Solo cuando el Curiosity estuvo en el terreno, examinando las capas sedimentarias en detalle, pudieron ver el patrón de las antidunas. Es la diferencia entre ver una fotografía aérea de una ciudad y caminar por sus calles.
¿Qué nos dice el hecho de que estas formaciones sean idénticas a las que se formaron en la Tierra hace dos millones de años?
Que los procesos físicos son universales. El agua en movimiento rápido crea el mismo patrón de depósitos en ambos planetas, separados por miles de millones de años. Es como encontrar la misma firma en dos lugares diferentes.
El meteorito que causó todo esto liberó gases congelados. ¿Cuánto tiempo duró realmente este período cálido y húmedo?
Fue breve. Probablemente semanas o meses, no años. Pero en un planeta que de otro modo era frío y árido, eso fue suficiente para transformar el cráter Gale en un lugar donde el agua fluyó libremente.
Si Marte fue habitable, ¿por qué no encontramos vida allí?
No sabemos si la vida llegó a existir. Habitable no es lo mismo que habitado. Y si existió, hace cuatro mil millones de años, cualquier evidencia sería microscópica y estaría enterrada profundamente. Eso es exactamente lo que Perseverance irá a buscar.
¿Qué hace que Perseverance sea diferente del Curiosity en esta búsqueda?
Perseverance tiene instrumentos específicamente diseñados para detectar biomarcadores, las moléculas que dejaría la vida. El Curiosity fue un explorador general. Perseverance es un cazador de vida.