Gentileza e voluntariado podem aumentar sua longevidade, mostra ciência

Betty Lowe estava com 96 anos quando os jornais começaram a notar algo incomum: ela ainda trabalhava como voluntária no café do Salford Royal Hospital, no Reino Unido, servindo café, lavando pratos e conversando com pacientes. Aos 100 anos, a história se repetiu nas manchetes. Aos 102, aos 104, aos 106 — ainda lá, uma vez por semana, apesar da visão fraca. Quando perguntada por que continuava, Lowe tinha uma resposta simples: acreditava que o voluntariado a mantinha saudável. A ciência, como se descobriu, estava do seu lado.

Pesquisas revelam que comportamentos altruístas — desde voluntariado formal até doações monetárias e gestos cotidianos de gentileza — promovem bem-estar físico e aumentam a longevidade de formas que rivalizavam com intervenções médicas tradicionais. O voluntariado está associado a um risco 24% menor de morte prematura, quase equivalente aos benefícios de consumir seis ou mais porções de frutas e vegetais diariamente. Quem se engaja em trabalho voluntário apresenta risco reduzido de glicose alta no sangue, menores níveis de inflamação relacionada a doenças cardíacas e passa 38% menos noites em hospitais do que aqueles que evitam atos de caridade. Esses impactos positivos aparecem consistentemente em todo o mundo — da Espanha e Egito à Uganda e Jamaica, conforme demonstrado por estudos baseados em dados do Gallup World Poll.

Uma questão óbvia surge: será que pessoas mais saudáveis simplesmente tendem a se voluntariar mais? Sara Konrath, psicóloga e pesquisadora de filantropia da Universidade de Indiana, reconhece essa possibilidade, mas explica que os cientistas controlam estatisticamente esses efeitos de saúde pré-existente. Mesmo quando removem essa variável, os impactos do voluntariado no bem-estar permanecem fortes. Experimentos de laboratório randomizados revelam os mecanismos biológicos subjacentes. Em um estudo canadense, alunos do ensino médio que ofereceram aulas a crianças do ensino fundamental por dois meses apresentaram, quatro meses depois, níveis significativamente mais baixos de colesterol e marcadores inflamatórios como a interleucina 6 — um preditor poderoso de saúde cardiovascular e um fator importante em infecções virais.

Atos simples de gentileza produzem efeitos igualmente mensuráveis. Em um estudo na Califórnia, participantes designados a realizar gestos como comprar café para um estranho mostraram menor atividade de genes leucocitários relacionados à inflamação. Quando pesquisadores submetem pessoas a ressonância magnética funcional enquanto realizam ações altruístas — como decidir se doam dinheiro enquanto recebem choques elétricos leves — os resultados são claros: os cérebros daqueles que fazem doações se iluminam menos em resposta à dor, e quanto mais consideram suas ações úteis, mais resistentes à dor se tornam. Curiosamente, doar sangue dói menos do que uma coleta de sangue para exame, apesar da agulha ser potencialmente o dobro da espessura.

Os benefícios se estendem além do voluntariado formal. Avós que cuidam regularmente dos netos apresentam risco de morte até 37% menor do que aqueles que não prestam esses cuidados — um efeito maior do que o alcançado com exercícios físicos regulares. Gastar dinheiro com outros, em vez de apenas em benefício próprio, leva a melhor audição, sono de qualidade superior e redução da pressão arterial, com efeitos tão significativos quanto iniciar uma nova medicação para hipertensão.

A neurocientista Tristen Inagaki, da San Diego State University, explica que nada disso é surpreendente: os humanos são profundamente sociais, e parte de estar interconectado é dar. Ela estuda o sistema de cuidado — uma rede de regiões cerebrais ligadas tanto a comportamentos de ajuda quanto à saúde. Esse sistema provavelmente evoluiu para facilitar o cuidado de bebês humanos, notoriamente indefesos, e foi posteriormente cooptado para ajudar outras pessoas. Parte do sistema inclui regiões de recompensa como a área septal e o corpo estriado ventral — as mesmas que se iluminam quando você ganha um prêmio. A natureza conectou o cuidado ao sistema de recompensa para garantir que não fugíssemos de nossos filhos. Estudos de neuroimagem mostram que essas mesmas áreas se iluminam quando oferecemos apoio a entes queridos.

A evolução também associou o cuidado à redução do estresse. Quando agimos com gentileza ou refletimos sobre gentilezas passadas, a atividade da amígdala — o centro do medo do cérebro — diminui. Isso pode parecer contraintuitivo, já que cuidar de crianças é estressante, mas pesquisas mostram que quando animais ouvem o choro de filhotes da mesma espécie, suas amígdalas se acalmam. O mesmo ocorre com pais quando veem fotos de seus filhos. Inagaki explica que a atividade do centro do medo precisa diminuir para que sejamos realmente úteis aos outros: se estivéssemos completamente sobrecarregados pelo estresse alheio, nem conseguiríamos abordá-los para ajudar. O sistema de cuidado está ligado ao sistema nervoso simpático, que regula pressão arterial e resposta inflamatória — razão pela qual praticar cuidado com o próximo melhora saúde cardiovascular e aumenta longevidade.

Para aqueles que não nascem naturalmente altruístas, há esperança. A empatia é altamente hereditária — cerca de um terço depende de genes — mas Konrath enfatiza que isso não condena ninguém. Assim como nascemos com potencial atlético diferente, todos temos músculos e, com exercício, desenvolvemos força. Pesquisas mostram que todos podemos melhorar em empatia. Intervenções simples funcionam: tentar ver o mundo pela perspectiva de outra pessoa por um ou dois momentos do dia, praticar meditação mindfulness e bondade amorosa, cuidar de animais de estimação ou ler livros emocionantes. Durante os primeiros seis meses de 2020, britânicos doaram 800 milhões de libras a mais para caridade do que no mesmo período de 2019. Quase metade dos americanos verificou como vizinhos idosos ou doentes estavam. Na Alemanha, enquanto 41% diziam que as pessoas não se importavam com outras em fevereiro de 2020, esse percentual caiu para 19% no início do verão. Histórias de gentileza abundaram — americanos e australianos deixando ursinhos de pelúcia nas janelas para animar crianças, a florista francesa Murielle Marcenac colocando 400 buquês nos carros de funcionários de um hospital em Perpignan. A ciência sugere que essas gentilezas não apenas aquecem corações, mas nos ajudam a permanecer saudáveis por mais tempo.