García-Cantón: "Es tarea de todos que el cigarrillo quede relegado a la obsolescencia"

Carolina García-Cantón lleva casi dos décadas en British American Tobacco, y en ese tiempo ha visto cómo la empresa ha invertido 400 millones de euros anuales en desarrollar productos que no requieren quemar tabaco. Como doctora en Toxicología y ahora responsable global de compromiso científico en la compañía, ha presenciado la transformación de una industria que durante décadas vendió cigarrillos convencionales hacia lo que BAT denomina un "mundo sin humo". El primer producto de vapeo de la empresa, lanzado en 2013, marcó el inicio de una década de innovación acelerada en alternativas de nicotina que no implican combustión.

La ciencia detrás de estos productos es relativamente simple en su concepto, aunque compleja en su ejecución. Un cigarrillo tradicional quema tabaco a aproximadamente 900 grados centígrados, un proceso que genera los tóxicos responsables de las enfermedades asociadas al tabaquismo. Los productos sin humo de BAT funcionan de manera radicalmente diferente: calientan el tabaco a temperaturas que no superan los 280 grados, eliminando la combustión. García-Cantón lo explica con una analogía cotidiana: es como la diferencia entre comer una tostada calentada y comer una tostada quemada. Al suprimir la quema, se reducen los tóxicos entre un 90 y un 99 por ciento, dependiendo de la categoría de producto. Sin embargo, estas alternativas no están libres de riesgo. La nicotina, aunque no es cancerígena, sigue siendo adictiva.

El proceso de investigación que respalda estos productos es exhaustivo. Comienza con la selección de ingredientes de calidad farmacéutica y materiales seguros. Luego vienen los análisis químicos para determinar qué sustancias emite el producto cuando se usa. Estos resultados se comparan con estudios toxicológicos existentes sobre el tabaco y sus enfermedades asociadas. La empresa realiza estudios biológicos complejos, desde experimentos con células hasta tejidos tridimensionales expuestos a aerosoles, sin recurrir a pruebas en animales a menos que la regulación lo exija. Los estudios clínicos miden biomarcadores de exposición, es decir, cómo responde el cuerpo a un estímulo tóxico. En investigaciones que duraron un año, García-Cantón y su equipo observaron que los biomarcadores se reducían prácticamente al mismo nivel tanto en personas que dejaban de fumar como en quienes migraban completamente a las nuevas categorías de productos. Esto construye lo que los científicos llaman "peso de la evidencia" de que el producto presenta riesgo reducido.

Uno de los temas más controvertidos en torno a estas alternativas son las bolsitas de nicotina, frecuentemente comparadas de manera incorrecta con los cigarrillos tradicionales. García-Cantón señala que una confusión común afirma que una bolsita de nicotina equivale a 40 cigarrillos, lo cual considera un error fundamental. El problema radica en cómo se etiqueta la información en los envases. Un cigarrillo contiene entre 15 y 17 miligramos de nicotina, pero esa cantidad se transfiere completamente al consumidor. En las bolsitas, la cantidad de nicotina indicada en el empaque es la contenida en el producto, no la que se absorbe. Aproximadamente el 60 por ciento de la nicotina permanece en la bolsa cuando se desecha. Además, las bolsitas se absorben a través de la mucosa oral, no se inhalan como un aerosol. Son productos fundamentalmente diferentes, y la confusión sobre ellos genera alarma innecesaria.

Suecia ofrece una prueba epidemiológica de cómo estas alternativas pueden transformar el panorama de salud pública. El país nórdico tiene una incidencia de fumadores de solo el 5,6 por ciento, cercano a ser considerado libre de cigarrillos. Durante décadas, la población sueca ha consumido nicotina de otras formas, y el resultado ha sido una reducción sustancial en el cáncer de pulmón. La gente sigue usando nicotina, pero las enfermedades relacionadas con el tabaquismo están disminuyendo. Este es el modelo que García-Cantón y BAT ven como el futuro posible.

Sobre la pregunta de por qué no eliminar completamente la nicotina si es lo adictivo, García-Cantón es pragmática. Existen productos sin nicotina, pero los fumadores que no desean dejar el hábito quieren seguir consumiendo nicotina. Ella misma fue fumadora y sabe que lo que muchos disfrutan es la sensación de la inhalación. El vapeo sin nicotina existe como opción para quienes hacen la transición completa, pero no es la solución para todos.

García-Cantón cree que el cigarrillo tradicional desaparecerá, y esa es la estrategia de BAT. Pero para que el cigarrillo se vuelva obsoleto, dice, todos deben participar en el debate. Si la regulación prohíbe estas alternativas, la gente seguirá fumando cigarrillos convencionales. Durante décadas, los métodos de control del tabaco no han logrado una reducción sustancial del consumo global. Todavía hay más de mil millones de fumadores en el mundo. Añadir más prohibiciones solo genera mercados negros e ilícitos donde no hay licencias, donde los vendedores venden sin importar a quién, y donde no hay garantía de calidad ni seguridad en los productos. El cigarrillo es una manera obsoleta de consumir nicotina, sostiene. Lo que se necesita es que todos juntos debatan y discutan cómo lograr el mayor beneficio de salud pública posible.