Estudio revela que las estrellas de mar son solo cabezas andantes sin cuerpo

Cuando observamos un mamífero, un pez o un insecto, la anatomía es clara: hay una cabeza, un cuerpo, una cola. Las partes están donde esperamos encontrarlas. Pero las estrellas de mar nunca han seguido las reglas. Con sus cinco brazos idénticos irradiando desde un disco central, estas criaturas marinas han desconcertado a los científicos durante décadas, quienes asumieron que simplemente carecían de la estructura corporal ordenada que vemos en casi todos los demás animales. Un estudio publicado el 1 de noviembre en Nature sugiere que los científicos tenían la pregunta equivocada. No es que las estrellas de mar carezcan de cabeza. Es que carecen de todo lo demás.

La mayoría de los animales, desde los humanos hasta los insectos, comparten una característica fundamental: la simetría bilateral. Sus cuerpos pueden dividirse en dos mitades casi idénticas, como si se miraran en un espejo. Esta simetría no es accidental. Surge de mecanismos genéticos profundos que activan diferentes regiones del cuerpo en secuencias predecibles: la cabeza en la parte frontal, el tronco en el medio, la cola atrás. Los investigadores pueden identificar estas regiones genéticas con la tecnología moderna de expresión génica. Pero cuando intentaron aplicar este mismo marco a las estrellas de mar, algo no encajaba. Los cinco brazos idénticos desafiaban las expectativas. ¿Dónde estaba la cabeza? ¿Dónde estaba el cuerpo?

Laurent Formery, autor principal de la investigación, y su equipo encontraron la respuesta examinando dónde se expresaban los genes asociados con diferentes partes de la cabeza. Lo que descubrieron fue radical: las señales moleculares típicamente vinculadas a la región frontal de la cabeza aparecían en el centro de cada brazo. Las señales asociadas con las partes posteriores de la cabeza se encontraban en los bordes de los brazos. En otras palabras, cada brazo era una extensión de la cabeza, no una extremidad separada de un cuerpo. "Es como si a la estrella de mar le faltara por completo un tronco", explicó Formery. "Se describe mejor como simplemente una cabeza arrastrándose por el fondo marino. No es en absoluto lo que los científicos han supuesto sobre estos animales".

Este hallazgo representa lo que Formery llamó "el ejemplo más dramático de desacoplamiento de las regiones de la cabeza y el tronco que conocemos hoy". Los equinodermos, y las estrellas de mar en particular, han evolucionado de una manera tan radical que han invertido la arquitectura corporal que define a casi todos los otros animales. Pero esto no sucedió de la nada. Formery señaló que algunos ancestros de estrellas de mar preservados en el registro fósil sí parecen haber tenido un cuerpo tradicional. En algún momento durante millones de años de evolución, sus antepasados perdieron esa estructura, dejando solo la cabeza para arrastrarse por los océanos.

Lo que hace que este descubrimiento sea particularmente significativo es lo que abre. "Simplemente abre un montón de nuevas preguntas que ahora podemos comenzar a explorar", dijo Formery. Los científicos ahora pueden investigar cómo y por qué ocurrió esta transformación evolutiva. ¿Qué presiones ambientales llevaron a los ancestros de las estrellas de mar a abandonar un cuerpo completamente? ¿Cómo permitió la pérdida del tronco una mayor flexibilidad o supervivencia en el fondo marino? ¿Hay otros animales que hayan sufrido transformaciones igualmente dramáticas que hemos pasado por alto? El estudio de Nature no cierra un capítulo de la biología marina. Abre varios nuevos.