España busca romper su sequía de 16 años en eliminatorias mundialistas contra Austria

Cuando Lamine Yamal estaba a punto de cumplir tres años, España ganó su último partido de eliminatoria en un Mundial. Fue el 11 de julio de 2010, en la final de Sudáfrica. Desde entonces, dieciséis años de sequía. Tres Copas del Mundo pasaron sin que la Roja superara una ronda de knockout. En Brasil quedaron en grupos. En Rusia cayeron en octavos contra el anfitrión en los penaltis. En Qatar repitieron el mismo destino, esta vez contra Marruecos. Ahora, con Yamal convertido en uno de los futbolistas más determinantes del planeta y recuperándose aún de una lesión, España llega a los dieciseisavos de final del torneo más grande de la historia del fútbol. Enfrente está Austria, en un partido que se juega hoy a las 21.00 horas.

La selección española no es la misma que deslumbró hace dos veranos en la Eurocopa de Alemania. El mecanismo colectivo no funciona con la fluidez de entonces. Luis de la Fuente, el seleccionador, lo reconoció después de la victoria contra Uruguay, un triunfo que fue más laborioso de lo deseado. El técnico sabe que recuperar esa velocidad de juego será decisivo contra un rival que juega bajo principios radicalmente distintos. Austria viene dirigida por Ralf Rangnick, el alemán que inventó el gegenpressing, ese sistema de presión alta coordinada que busca asfixiar al contrario en los primeros segundos después de que pierda la pelota. No es un equipo que espere. Es un equipo que ataca la posesión misma.

Marc Cucurella, lateral de la selección, explicó la dificultad con claridad. Los rivales están imponiendo sus planes de juego, obligando a España a jugar de formas que no le resultan cómodas. "Llevamos ya unas semanas que estamos intentando corregirlo", dijo antes del último entrenamiento en Los Ángeles. "Poco a poco estamos llegando a nuestro máximo nivel". Para lograrlo, Rodri es indispensable. El centrocampista del Manchester City fue el faro que iluminó los mejores momentos de España en este torneo, el mismo que ganó el Balón de Oro hace poco. Cuando Rodri juega con finura, el equipo respira diferente.

De la Fuente percibe que algo está cambiando en los entrenamientos. "Ves volar el balón, generar situaciones de juego extraordinarias", dijo. Los futbolistas comparten esa sensación. Álex Baena, quien marcó contra Uruguay, insistió en que el equipo no está jugando mal, solo que no con el ritmo que lo caracteriza. "Es verdad que nos gustaría tener ese ritmo de balón que nos ha caracterizado durante todos estos años. También somos personas. No todos los días se puede jugar igual de bien", explicó. La fatiga física es real. Algunos jugadores llegan tocados de la batalla anterior.

La situación de lesiones ha mejorado respecto a los temores que dejó el partido contra Uruguay. Se temió que Yeremy Pino no pudiera continuar en el torneo, pero ha trabajado con el grupo los últimos dos días. Nico Williams tocó balón ayer en el campo. Víctor Muñoz se ejercita al ritmo del resto del equipo. Austria, por su parte, llega encendida por la historia. No jugaba una segunda fase desde hace cuarenta y cuatro años, desde el Mundial de España en 1982, cuando avanzó tras el episodio conocido como La Desgracia de Gijón, un acuerdo tácito con Alemania que dejó fuera a Argelia. Ahora vuelven a una ronda de eliminatoria después de casi medio siglo.

España no quiere obsesionarse con los dieciséis años sin ganar al KO. Baena fue claro sobre las intenciones: "Nosotros hemos venido aquí para ganar esta copa". Antes de eso, necesitan ganar una eliminatoria. Lamine Yamal ya tiene dieciocho años. El niño que vio aquella final de Sudáfrica desde la cuna es ahora un hombre que puede cambiar el curso de este torneo. Lo que suceda hoy contra Austria dirá mucho sobre si España está lista para romper con sus fantasmas o si seguirá atrapada en ellos.