Descubrimiento en Nuevo México revela que las plantas con flores dominaban la Tierra 10 millones de años antes de los dinosaurios

Hace casi 75 millones de años, una erupción volcánica en lo que hoy es Nuevo México enterró un bosque tropical bajo capas de ceniza. Lo que quedó sepultado fue una revelación que cambiaría la comprensión científica sobre cuándo las plantas con flores conquistaron la Tierra. Durante décadas, los paleontólogos habían contado una historia clara: las angiospermas —plantas que producen flores y frutos carnosos— surgieron hace unos 135 millones de años, pero permanecieron pequeñas e insignificantes, como malezas modernas, mientras los dinosaurios dominaban el planeta. Solo después del impacto del asteroide hace 66 millones de años, cuando los dinosaurios desaparecieron, estas plantas pudieron prosperar realmente. Esa era la teoría oficial. Pero el yacimiento de la toba de Dori, en la Formación Jose Creek cerca de Truth or Consequences en México, acaba de demoler ese paradigma.

Un equipo de paleobotánicos de la Universidad de California en Berkeley ha publicado recientemente en la revista Science un análisis de semillas fosilizadas que cuenta una historia completamente distinta. Las semillas, preservadas en la ceniza volcánica, datan de hace 74,6 millones de años —casi 10 millones de años antes del asteroide—. Lo que los investigadores encontraron fue un bosque maduro y próspero, dominado por grandes plantas con flores que ya producían frutos relativamente grandes y carnosos. Jaemin Lee, autor principal del estudio, explica que en ambientes cálidos y húmedos del Cretácico Tardío, las angiospermas ya estaban invirtiendo recursos significativos en estructuras de dispersión individuales y formando bosques densos. El descubrimiento sugiere que la evolución de estas plantas hacia la complejidad ocurrió mucho antes de lo que la ciencia creía.

Para entender la importancia de esto, es necesario comprender qué significa el tamaño de una semilla en la naturaleza. En botánica, una diáspora incluye la semilla y todas las estructuras externas que facilitan su dispersión: lo que llamamos frutas, nueces o granos. El tamaño de estas estructuras es un indicador clave de la estrategia de supervivencia de una planta. Las semillas diminutas, como las de las amapolas, confían en el viento para dispersarse en miles de copias frágiles. Los frutos grandes requieren una inversión masiva de energía y nutrientes de la planta madre, pero ofrecen a la plántula mayores posibilidades de sobrevivir cuando cae al suelo. En yacimientos anteriores del Cretácico, el tamaño promedio de las semillas de angiospermas era comparable al de una semilla de amapola. En el bosque fósil de Nuevo México, el tamaño promedio equivale al de un arándano grande: un aumento de volumen de más de cien veces. Lee aclara que aunque un arándano nos parezca pequeño hoy, las frutas gigantes que consumimos son producto de siglos de agricultura selectiva humana. Las sandías silvestres originales tenían apenas cinco centímetros de diámetro.

El yacimiento en sí es extraordinario. La toba de Dori es un depósito de ceniza solidificada de aproximadamente 1,2 kilómetros de longitud donde, en un pasado geológico remoto, se alzaba un bosque tropical frondoso a unos 200 kilómetros de la costa de un antiguo mar interior. El clima era tan cálido que el paisaje recordaba a las selvas tropicales actuales. Enormes dinosaurios deambulaban por la zona mientras el bosque ya estaba coronado por inmensos árboles con flores y troncos formidables, emparentados con palmeras y laureles, que crecían junto a secuoyas y helechos milenarios. Cindy Looy, coautora del estudio, describe el yacimiento como una cápsula del tiempo perfecta. La ceniza cayó en cuestión de días —la ceniza no permanece en el aire mucho tiempo—, creando una instantánea congelada en el tiempo. Las hojas, flores y frutos cayeron directamente del dosel arbóreo al suelo del bosque, empujados por el peso de la erupción. Lee lo compara con Pompeya: una "Pompeya botánica" donde los depósitos de ceniza preservan todo en su posición original, permitiendo reconstruir la estructura completa del bosque.

El equipo identificó cerca de 80 tipos distintos de frutos y semillas en el yacimiento, describiendo 77 morfotipos de diásporas, con varias formas que alcanzaban los dos centímetros y medio de longitud. Pero surge una pregunta obvia: si los mamíferos frugívoros modernos aún no existían, ¿quién se comía estas frutas primitivas? Looy responde que no es sorprendente que los animales estuvieran consumiendo grandes diásporas carnosas en ese tiempo. Otras plantas con semillas, como los ginkgos, ya las estaban produciendo desde hacía mucho. Lo que sí es sorprendente es que la flora fósil sugiere que los mamíferos ya estaban pasando a consumir semillas más grandes producidas por angiospermas hace 75 millones de años, cuando se pensaba que aún no existían. El estudio concluye que la emergencia de estos frutos carnosos pudo ser parte de una adaptación crucial para que las plantas conquistaran los oscuros y húmedos estratos inferiores de los grandes bosques tropicales. En esas profundidades sombrías, una semilla con mayores reservas nutricionales tenía una ventaja decisiva para germinar y buscar la luz del sol.

Aún quedan muchos misterios por resolver. Lee admite que todavía no saben exactamente qué impulsó el aumento inicial en el tamaño de las diásporas de las angiospermas. Pero ahora saben con certeza que no fue la extinción del final del Cretácico. El descubrimiento reescribe la historia de la coevolución entre plantas y animales, sugiriendo que la sofisticación de las estrategias reproductivas de las angiospermas ocurrió en paralelo con la evolución de los mamíferos, no después de la desaparición de los dinosaurios. La Pompeya botánica de Nuevo México ha abierto una ventana a un mundo que los científicos apenas comenzaban a comprender.