El agua de deshielo actúa como un catalizador que derrite aún más hielo
Bajo el hielo antártico, un mecanismo silencioso lleva décadas acelerando el colapso de glaciares sin que los modelos climáticos lo contemplaran: el agua de deshielo subglacial no escapa simplemente hacia el océano, sino que erosiona las plataformas de hielo desde abajo, alimentando un ciclo que se intensifica a sí mismo. Investigadores del Instituto Scripps de Oceanografía han documentado este proceso en los glaciares Denman y Scott, revelando que las proyecciones del IPCC podrían subestimar el aumento del nivel del mar en un 15,7 por ciento adicional bajo escenarios de altas emisiones. Lo que estaba oculto bajo el hielo resulta ser, quizás, la variable más determinante para el futuro de las costas del mundo.
- Un ciclo de retroalimentación ignorado por los grandes modelos climáticos convierte el agua de deshielo subglacial en un acelerador silencioso del colapso glaciar antártico.
- El glaciar Denman se derrite desproporcionadamente más rápido que su vecino Scott, y la causa —un canal de descarga subglacial— no estaba en ninguna proyección oficial.
- Juntos, Denman y Scott almacenan hielo suficiente para elevar el nivel del mar casi un metro y medio, y ahora se sabe que su inestabilidad es mayor de lo que se creía.
- Las comunidades costeras de todo el mundo planifican su futuro con datos que, según los propios investigadores, probablemente subestiman la velocidad real del cambio.
- El equipo ya expande el modelo a toda la capa de hielo antártica, incluyendo glaciares como Thwaites y Pine Island, advirtiendo que los resultados actuales son aún una estimación conservadora.
Científicos del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego han identificado un mecanismo oculto que acelera el derretimiento de los glaciares antárticos de manera no contemplada en los modelos climáticos vigentes. El agua de deshielo que fluye bajo los glaciares no simplemente drena hacia el océano: al tocar la base de las plataformas de hielo, las debilita, provoca una retracción más rápida y genera un ciclo que se refuerza continuamente. Tyler Pelle, quien lideró el estudio publicado en Science Advances, advierte que sin proyecciones precisas, las comunidades costeras no pueden prepararse adecuadamente para lo que se avecina.
El hallazgo surgió al comparar dos glaciares de la Antártida Oriental: Denman y Scott. Ambos enfrentan condiciones oceánicas similares y juntos contienen hielo capaz de elevar el nivel del mar casi un metro y medio, pero Denman se derretía notablemente más rápido. Al incorporar modelos de deshielo subglacial, los investigadores encontraron la explicación: un potente canal de descarga de agua bajo Denman que aceleraba su colapso de forma desproporcionada. Este proceso nunca había sido considerado adecuadamente en las proyecciones del IPCC, y bajo escenarios de altas emisiones podría representar un 15,7 por ciento adicional en el aumento del nivel del mar.
El coautor Jamin Greenbaum advierte que estos resultados son probablemente una estimación conservadora. El equipo ya trabaja en extender el modelo a toda la capa de hielo antártica, incluyendo glaciares como Thwaites, Pine Island y Totten, y planea vincular el ambiente subglacial con modelos oceánicos para capturar la dinámica completa del sistema. La conclusión es incómoda pero clara: las proyecciones sobre el futuro de las costas globales podrían necesitar revisarse al alza, y frenar las emisiones de gases de efecto invernadero sigue siendo la única vía para desacelerar este ciclo.
Los científicos que estudian el hielo antártico acaban de descubrir algo inquietante: existe un mecanismo oculto que acelera el colapso de los glaciares mucho más de lo que los modelos climáticos actuales reconocen. El agua de deshielo que fluye bajo los glaciares, en lugar de simplemente escapar hacia el océano, actúa como un catalizador que derrite aún más hielo. Es un ciclo de retroalimentación que nadie había incorporado adecuadamente en las proyecciones del aumento del nivel del mar.
La investigación, publicada en Science Advances por científicos del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, examina cómo el agua que emerge de debajo de los glaciares antárticos acelera el derretimiento de las plataformas de hielo glacial. Cuando esa agua toca la base de estas plataformas, las debilita. El hielo se retrae más rápido. Los glaciares pierden estabilidad. Y todo esto sucede en un ciclo que se refuerza a sí mismo. Tyler Pelle, quien lideró el estudio, subraya que sin proyecciones precisas del aumento del nivel del mar, las comunidades costeras no pueden prepararse adecuadamente para lo que viene.
El descubrimiento surgió al estudiar dos glaciares específicos en la Antártida Oriental: Denman y Scott. Juntos contienen hielo suficiente para elevar el nivel del mar casi metro y medio. Lo extraño era que Denman se derretía notablemente más rápido que Scott, a pesar de que ambos enfrentan las mismas condiciones oceánicas. Cuando los investigadores ejecutaron sus modelos de deshielo subglacial, encontraron la respuesta: un fuerte canal de descarga de agua subglacial que drenaba bajo el glaciar Denman, acelerando su colapso de manera desproporcionada.
Esta omisión en los modelos del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático es significativa. El agua de deshielo subglacial nunca fue considerada adecuadamente en las proyecciones globales. Bajo escenarios de altas emisiones de gases de efecto invernadero, la descarga subglacial podría aumentar el nivel del mar en un 15.7 por ciento adicional. Eso no es un ajuste menor. Es una reconfiguración de lo que sabemos sobre cuán rápido está ocurriendo el cambio.
Jamin Greenbaum, coautor del estudio, advierte que estos resultados probablemente representan una estimación conservadora del efecto real. El equipo ya ha comenzado a expandir su modelo a toda la capa de hielo antártica. Glaciares como Thwaites, Pine Island y Totten tienen agua de deshielo subglacial debajo de ellos. Las futuras versiones del modelo incluso podrían vincular el ambiente subglacial con los modelos oceánicos, permitiendo que la cantidad de agua de deshielo responda dinámicamente a los cambios en el océano.
Lo que hace que este descubrimiento sea particularmente urgente es que no hay incertidumbre sobre la causa raíz. Las emisiones de gases de efecto invernadero están calentando el planeta. Ese calor está llegando a lugares bajo el hielo que nadie esperaba que fuera tan relevante. Greenbaum insiste en que controlar esas emisiones en las próximas décadas es la única forma de frenar este ciclo. Pero primero, el mundo necesita entender exactamente qué tan rápido está ocurriendo el deshielo. Y eso significa que todas las proyecciones anteriores sobre el futuro de las costas globales podrían necesitar ser revisadas hacia arriba.
Citas Notables
Es fundamental conocer cuándo y en qué medida aumentará el nivel del mar global para el bienestar de las comunidades costeras— Tyler Pelle, líder del estudio
Nuestros resultados son probablemente una estimación conservadora del efecto de la descarga subglacial— Jamin Greenbaum, coautor del estudio
La Conversación del Hearth Otra perspectiva de la historia
¿Por qué los científicos no habían visto este ciclo de deshielo subglacial antes?
Porque está sucediendo debajo del hielo, donde es casi imposible de observar directamente. Solo cuando comenzaron a modelar matemáticamente cómo el agua fluye bajo los glaciares, vieron que el proceso se acelera a sí mismo.
¿Qué significa eso para las ciudades costeras ahora mismo?
Significa que los planes de defensa costera que se hicieron hace cinco años podrían estar basados en números que subestiman cuánta agua vendrá. No es un problema futuro abstracto. Es un problema que ya está ocurriendo.
¿Cuánto más rápido se está derritiendo el hielo de lo que pensaban?
No pueden decir exactamente cuánto más rápido. Pero si incluyes el deshielo subglacial, el aumento del nivel del mar podría ser 15.7 por ciento mayor bajo altas emisiones. Eso es enorme.
¿Por qué el glaciar Denman se derrite más rápido que Scott si están lado a lado?
Porque Denman tiene un canal de descarga subglacial particularmente fuerte debajo. El agua que fluye por ese canal debilita la plataforma de hielo desde adentro, como si alguien estuviera socavando los cimientos de un edificio.
¿Pueden arreglarlo?
No pueden arreglarlo. Pueden entenderlo mejor y comunicar el riesgo real. Pero el único remedio es reducir las emisiones que están calentando el planeta en primer lugar.
¿Qué sigue ahora?
Están expandiendo el modelo a toda la capa de hielo antártica. Probablemente descubrirán que este problema es aún más generalizado de lo que imaginaban.