Intelectualmente inaccesibles durante dos milenios, ahora finalmente pueden ser leídos
Bajo las cenizas del Vesubio, una biblioteca entera esperó casi dos milenios a que la humanidad encontrara la manera de escucharla sin destruirla. Investigadores del Vesuvius Challenge han logrado, por primera vez, desenrollar virtualmente y descifrar un papiro carbonizado de Herculano —el PHerc. 1667— revelando metro y medio de texto filosófico estoico en veinte columnas que había sido declarado completamente ilegible. La combinación de tomografía computarizada e inteligencia artificial ha convertido lo que era un objeto frágil e intocable en un documento legible, recordándonos que el conocimiento perdido no siempre está destruido, sino a veces simplemente esperando el instrumento adecuado.
- Durante siglos, cada intento de abrir físicamente los papiros de Herculano terminó en destrucción: pesos, químicos, gases y pulverización solo lograron dañar documentos únicos e irremplazables.
- El Vesuvius Challenge, lanzado en 2023, apostó por un camino radicalmente distinto: escanear, trazar capas curvas, aplanar virtualmente y dejar que la inteligencia artificial detecte la tinta sin tocar el rollo.
- El anuncio en Nápoles reveló que el PHerc. 1667 —que recibió puntuación de legibilidad cero cuando se abrió parcialmente en los años ochenta— ahora muestra argumentos filosóficos coherentes sobre ética estoica, el impulso humano y la sabiduría práctica.
- Un segundo hallazgo en el PHerc. 139 confirmó que la obra 'Sobre los dioses' de Filodemo tenía al menos ocho libros, cuando hasta ahora solo se conocía el primero, reescribiendo la historia de la filosofía griega.
- El proyecto ha cruzado un umbral: la tecnología ya puede leer, pero ahora necesita papirológos y filólogos que interpreten, editen y comprendan lo que estos textos tienen que decir al mundo contemporáneo.
Cuando el Vesubio sepultó Herculano en el año 79 d.C., enterró también la única gran biblioteca de la antigüedad clásica que sobreviviría hasta hoy. Uno de sus rollos, el PHerc. 1667, fue descubierto en el siglo XVIII en una villa que se cree perteneció al suegro de Julio César. Carbonizado y extremadamente frágil, resistió durante siglos cualquier intento de lectura: cada método físico —pesos, químicos, gases— terminaba dañando o destruyendo el documento.
El Vesuvius Challenge, impulsado desde 2023 por el informático Brent Seales junto a los emprendedores Nat Friedman y Daniel Gross, propuso una solución diferente: desenrollar virtualmente mediante tomografía computarizada e inteligencia artificial entrenada para detectar tinta. Sin tocar el rollo, los investigadores trazaron sus capas internas, las aplanaron digitalmente y dejaron que los algoritmos hicieran visible lo invisible.
El resultado, anunciado en una conferencia en Nápoles, fue histórico. Por primera vez se desenrolló completamente un papiro antiguo, revelando casi metro y medio de texto en veinte columnas. Federica Nicolardi, de la Universidad de Nápoles Federico II, lideró el equipo que interpretó el contenido: una discusión filosófica estoica sobre ética, el impulso humano —la 'horme'— y la sabiduría práctica —la 'phronesis'—. Una frase del texto resume su espíritu: 'Investigaremos algo, pero no lo comprenderemos, si de algún modo nos apartamos de nosotros mismos y de nuestra propia naturaleza'.
En paralelo, el equipo leyó en el PHerc. 139 una inscripción que revela que 'Sobre los dioses', del filósofo Filodemo, era una serie de al menos ocho libros —cuando solo se conocía el primero. Estos hallazgos se suman a descubrimientos previos del proyecto, que en 2023 ya había descodificado la primera palabra completa de un papiro sin abrir.
Seales advirtió que el proyecto ha entrado en una nueva fase: la tecnología ya puede leer, pero ahora hacen falta especialistas en textos antiguos que interpreten lo que estos rollos llevan dos mil años guardando en silencio.
Hace casi dos mil años, cuando el monte Vesubio arrasó la ciudad romana de Herculano, enterró bajo ceniza y escombros una colección de papiros que se convertiría en la única biblioteca de gran envergadura de la antigüedad clásica que lograría sobrevivir. Ahora, después de siglos de inaccessibilidad, investigadores han logrado leer por primera vez uno de esos rollos carbonizados utilizando inteligencia artificial y tomografía computarizada, marcando lo que describen como un avance histórico en la arqueología digital.
El rollo en cuestión, catalogado como PHerc. 1667, fue descubierto por un agricultor italiano en el siglo XVIII entre los restos de una villa que se cree perteneció al suegro de Julio César. Como cientos de sus compañeros, había permanecido intacto bajo el barro volcánico durante milenios, pero su fragilidad extrema —carbonizado por el calor intenso de la erupción del año 79 d.C.— hizo que cualquier intento de desenrollarlo físicamente resultara destructivo. A lo largo de los años, los investigadores probaron diversos métodos: pesos, productos químicos, gases, pulverización. Casi siempre el resultado era el daño o la destrucción total del documento.
El Vesuvius Challenge, lanzado en 2023 por Brent Seales, profesor de informática en la Universidad de Kentucky, junto con los emprendedores Nat Friedman y Daniel Gross, cambió el enfoque. En lugar de desenrollar físicamente, el proyecto propuso desenrollar y descodificar virtualmente. El proceso comienza con una tomografía computarizada del papiro enrollado y deformado. Los investigadores trazan las capas curvas en el escaneo, aplanan virtualmente los rollos y luego aplican una inteligencia artificial avanzada entrenada para identificar la tinta en la página. Lo que antes era imposible sin destruir el objeto ahora era posible sin tocarlo.
El anuncio llegó el jueves durante una conferencia en Nápoles. Por primera vez, los científicos lograron desenrollar completamente un rollo y revelaron un fragmento de texto de casi metro y medio de largo distribuido en veinte columnas. Federica Nicolardi, profesora asistente de Papirología en la Universidad de Nápoles Federico II, dirigió el equipo de especialistas que creó los modelos de aprendizaje automático para interpretar el contenido. El PHerc. 1667 había sido considerado completamente ilegible cuando se abrió parcialmente en los años ochenta. Aunque se podían distinguir algunas letras aisladas, las capas superpuestas ocultaban la escritura y recibió una puntuación de legibilidad de cero. Ahora, gracias al desenrollado virtual, los investigadores pueden seguir argumentos coherentes a lo largo de varias columnas.
El texto revelado es una discusión filosófica sobre ética, artes y comportamiento humano que probablemente refleja el pensamiento estoico. Incluye un análisis del concepto estoico de "horme", el impulso o deseo, con advertencias sobre cómo la falta de regulación de la conducta puede llevar a pasiones perjudiciales. La sabiduría práctica, conocida como "phronesis", aparece como otro concepto clave. Una frase particularmente reveladora dice: "Investigaremos algo, pero no lo comprenderemos, si de algún modo nos apartamos de nosotros mismos y de nuestra propia naturaleza". La caligrafía y las referencias internas sugieren que el rollo data del siglo II a.C. o posiblemente de finales del siglo III a.C., lo que lo convierte en uno de los más antiguos de la colección.
El equipo también anunció un descubrimiento en otro rollo, el PHerc. 139. En las capas carbonizadas lograron leer: "Filodemo, Sobre los dioses, Libro 8". Esto establece por primera vez que "Sobre los dioses" era una serie de al menos ocho libros del filósofo griego. Antes, solo se conocía el primero. Estos hallazgos se suman a descubrimientos previos del Vesuvius Challenge: en mayo del año pasado se descifraron el título y autor del rollo PHerc. 172 como "Sobre los vicios", de Filodemo, y en octubre de 2023 se descodificó la primera palabra completa de uno de los papiros antiguos sin abrir.
Seales señaló que el proyecto ha llegado a un punto de inflexión. "Ya no se trata solo de imágenes o aprendizaje automático", dijo. "Ahora necesitamos expertos que sepan leer, editar y comprender lo que dicen". Durante casi dos milenios, estos textos se habían preservado físicamente pero permanecían intelectualmente inaccesibles. Ahora, después de años de trabajo interdisciplinario que combina imágenes avanzadas, inteligencia artificial, investigación académica y un concurso de innovación global, finalmente pueden ser leídos. La siguiente fase requiere que especialistas en textos antiguos interpreten y comprendan lo que estos rollos tienen que decir.
Notable Quotes
Durante casi dos milenios, muchos de estos textos se han preservado físicamente, pero han sido intelectualmente inaccesibles. Hoy por fin podemos leerlos.— Brent Seales, profesor de informática, Universidad de Kentucky
Este rollo fue considerado completamente ilegible cuando se abrió una parte en la década de 1980. Ahora podemos seguir argumentos coherentes a lo largo de varias columnas. Es un cambio revolucionario.— Federica Nicolardi, profesora asistente de Papirología, Universidad de Nápoles Federico II
The Hearth Conversation Another angle on the story
¿Por qué fue tan importante que este rollo específico fuera desenrollado completamente por primera vez?
Porque durante casi dos mil años estuvo físicamente preservado pero intelectualmente perdido. Cuando lo abrieron parcialmente en los años ochenta, recibió una puntuación de legibilidad de cero. Ahora podemos leer argumentos coherentes a lo largo de veinte columnas.
¿Qué hace que la inteligencia artificial sea la herramienta correcta para esto?
La IA fue entrenada para identificar tinta en la página después de que los investigadores aplanan virtualmente los rollos usando escaneos de tomografía computarizada. Sin tocar el papiro, pueden ver lo que está escrito. Los métodos físicos antiguos destruían lo que intentaban salvar.
¿Qué nos dice este texto filosófico sobre los antiguos romanos?
Que pensaban profundamente sobre cómo vivir bien. El rollo discute el impulso humano, cómo regularlo, y la sabiduría práctica como la virtud suprema. Una frase dice que no comprenderemos nada si nos apartamos de nuestra propia naturaleza.
¿Cuál es el siguiente paso ahora que pueden leer los rollos?
Necesitan expertos que sepan leer, editar y comprender lo que dicen. La tecnología hizo posible el acceso. Ahora la interpretación requiere especialistas en textos antiguos, no solo máquinas.
¿Cuántos rollos más hay esperando ser descifrados?
Cientos. Esta es la única biblioteca de gran envergadura de la antigüedad clásica que sobrevivió. Cada uno podría contener conocimiento que se perdió hace dos milenios.