Degelo do Ártico revela surpresas sobre biodiversidade do fundo do oceano

Em 2021, pesquisadores a bordo do navio Polarstern navegavam pelo Estreito de Fram, aquela passagem ártica entre a Groenlândia e Svalbard, quando avistaram um iceberg flutuando de forma incomum. A equipe redirecionou imediatamente seu trabalho — estavam ali coletando amostras e imagens do fundo do mar — e um helicóptero os depositou sobre o gelo flutuante. O que encontraram ali, entre fotos e medições apressadas, foi uma revelação. Kirstin Meyer-Kaiser, bióloga marinha da Instituição Oceanográfica Woods Hole, descreveu o momento: essas eram pedras erráticas antes mesmo de caírem para o oceano.

Os dropstones, como os cientistas os chamam, são rochas que estiveram prisioneiras dentro do gelo glacial por séculos. Quando as geleiras se desprendem em forma de icebergs e começam a derreter enquanto flutuam, liberam essas pedras e outros detritos, que se depositam lentamente no fundo do mar. Um novo estudo, liderado por pesquisadores do Polarstern e publicado na revista Nature, confirmou algo que vinha sendo suspeito: o aquecimento dos oceanos provocou um aumento drástico no número de icebergs que se desprendem no Estreito de Fram desde o início dos anos 2000.

Para chegar a essa conclusão, a equipe utilizou quarenta anos de dados de avistamento de icebergs para mapear como a frequência mudou ao longo das décadas. O padrão foi claro: a partir do ano 2000, houve um aumento acentuado, que os pesquisadores atribuíram ao desprendimento crescente de geleiras a montante, particularmente aquelas no nordeste da Groenlândia e no Ártico russo. Depois, ao analisar imagens do observatório subaquático HAUSGARTEN do Instituto Alfred Wegener, conseguiram identificar um aumento correspondente no número de blocos erráticos caídos no fundo do oceano nos anos seguintes ao pico de icebergs.

O que torna esse achado especialmente significativo é como ele conecta mudanças climáticas em terra com consequências centenas de metros abaixo da superfície do oceano. Thomas Krumpen, físico do gelo marinho do Instituto Alfred Wegener e coautor do estudo, observou que essa conexão é rara de se estabelecer com clareza. Os icebergs, pela sua coloração e movimento, são difíceis de rastrear por satélite, mas as pedras que deixam para trás funcionam como um registro físico do que está acontecendo acima.

Quando esses blocos erráticos se depositam no fundo do oceano, transformam-se em estruturas vitais para o ecossistema de águas profundas. Corais, esponjas e outros invertebrados marinhos fixam-se a essas rochas, criando comunidades que sustentam camarões bentônicos e lírios-do-mar em relações simbióticas complexas. Melanie Bergmann, bióloga marinha do Instituto Alfred Wegener e autora do estudo, explicou que essas pedras são habitats muito importantes para certos animais que dependem de substratos duros. As imagens do observatório HAUSGARTEN revelaram uma comunidade próspera de águas profundas florescendo ao redor dessas rochas transportadas pelo gelo.

O paradoxo é perturbador: enquanto o aquecimento global destrói habitats em muitas partes do planeta, está simultaneamente criando novos habitats nas profundezas do oceano Ártico. Mas essa criação de biodiversidade não compensa as perdas em outros lugares, e os pesquisadores ainda não compreendem totalmente como essas mudanças se desenrolarão ao longo do tempo. Olhando para frente, a equipe planeja investigar outras áreas do Ártico onde há instabilidade glacial, buscando saber se essas regiões também apresentam níveis elevados de biodiversidade em águas profundas e como esses padrões podem se estender globalmente.