Científicos documentan rara guerra civil entre chimpancés con ataques coordinados y 17 crías muertas

En 2018, una comunidad de chimpancés salvajes que había vivido unida durante décadas se fracturó en dos bandos rivales. Lo que siguió fue una escalada de violencia sistemática documentada ahora en la revista Science: al menos 24 ataques coordinados a lo largo de seis años, la muerte de siete machos adultos y diecisiete crías, ejecutados por un grupo más pequeño pero más cohesionado que invadía territorio ajeno. Los investigadores que observaron este fenómeno en Ngogo, Uganda, durante más de tres décadas, lo describen como una guerra civil sin precedentes en el registro científico de estos primates.

La ruptura no fue repentina. Durante veinte años, los chimpancés de Ngogo funcionaron como una unidad flexible, dividiéndose en subgrupos que se separaban y reunían constantemente mientras mantenían vínculos sociales fuertes. Pero en 2015 comenzaron a aparecer grietas. La comunidad se polarizó en dos facciones —occidental y central— que evitaban cada vez más el contacto mutuo. Dejaron de encontrarse regularmente. Cesó la reproducción entre grupos. Los investigadores identificaron dos catalizadores críticos: un cambio en la jerarquía de dominancia entre los machos y la muerte de varios individuos en 2014, algunos por infección, que aparentemente funcionaban como puentes sociales manteniendo la cohesión del grupo. Sin esos conectores, la fragmentación se aceleró.

Para 2018, la división era completa. El grupo occidental contaba con aproximadamente setenta y seis individuos; el central, con ciento dieciséis. Lo que sucedió después fue una campaña de incursiones territoriales sistemáticas. El bando occidental, más pequeño pero más unido, comenzó a patrullar el territorio rival. Esos patrullajes derivaron en ataques organizados. Los machos adultos del grupo rival fueron asesinados. Luego, a partir de 2021, la violencia se extendió a las crías. Se documentaron diecisiete infanticidios, varios por año, ejecutados principalmente por machos aunque con participación de hembras. Los investigadores sospechan que el número real es mayor: varios chimpancés desaparecieron sin causa aparente, sugiriendo muertes no registradas en el contexto del conflicto.

Aaron Sandel, de la Universidad de Texas en Austin, quien lidera el estudio, explica que los investigadores esperaron años antes de publicar sus hallazgos para confirmar que la fisión era permanente. "Nuestro trabajo proporciona evidencia sólida de que los chimpancés parecen tener identidades de grupo. No solo tienen un sentido de quién pertenece a su comunidad y quién no, sino que estas identidades pueden cambiar", dice. John Mitani, profesor emérito de la Universidad de Michigan y coautor, reflexiona sobre la paradoja central del fenómeno: "Uno de los misterios para mí es precisamente por qué el amigo de ayer se convierte en el enemigo de hoy. En este caso, los individuos crecieron juntos, se conocieron durante toda su vida y cooperaron y colaboraron para beneficiarse mutuamente de formas importantes".

El único precedente comparable ocurrió en Gombe, Tanzania, en la década de 1970, durante las investigaciones de Jane Goodall. Allí también se registró un conflicto letal tras la división de un grupo, aunque ese caso ha sido debatido por la posible influencia humana en la alimentación de los animales. En Ngogo, los chimpancés nunca fueron alimentados por investigadores, lo que fortalece la solidez de los datos. Sandel señala que ahora puede releer el caso de Gombe con nueva comprensión: en ambos casos, la pérdida de conectores sociales y cambios en la jerarquía de dominancia parecen desempeñar un papel crucial. Sin embargo, hay una diferencia importante. En Gombe, uno de los grupos terminó desapareciendo. En Ngogo, ambos continúan existiendo, aunque el grupo occidental ha expandido su territorio sobre el del otro sin ceder esas ganancias.

El hallazgo plantea una conclusión inquietante: la violencia colectiva puede surgir sin necesidad de ideologías, religiones o estructuras culturales complejas. Basta con cambios en las relaciones sociales y en la organización del grupo para desencadenar dinámicas de confrontación. Los chimpancés demuestran que las identidades de grupo son flexibles y pueden transformarse incluso entre individuos que han convivido toda su vida. Mitani, sin embargo, encuentra motivo para la esperanza en una comparación con la humanidad: "Aunque la agresión y las guerras aparecen ocasionalmente entre los humanos, en su mayor parte vivimos de forma pacífica unos junto a otros en un mundo con más de ocho mil millones de personas. Esta diferencia entre chimpancés y humanos es algo que me da esperanza, especialmente en un momento de creciente polarización".