Una función nueva hasta ahora desconocida, tan importante como la que ya se conocía
La proteína METTL3 facilita la propagación del cáncer de mama triple negativo al trasladarse del núcleo celular al citoplasma, aumentando la invasión tumoral y formación de metástasis. El descubrimiento, publicado en Science Advances, revela que METTL3 actúa por mecanismos hasta ahora desconocidos, distintos a su función enzimática previamente estudiada en otros cánceres.
- METTL3 se traslada del núcleo celular al citoplasma en cáncer de mama triple negativo, aumentando la invasión tumoral
- El descubrimiento fue publicado en Science Advances por investigadores de la Universidad de Umeå
- Francesca Aguiló Payeras (sa Pobla, 1975) y Margalida Esteva Socías (Ariany, 1993) lideran el estudio
- Eliminar METTL3 reduce la invasividad de las células cancerosas y retrasa la formación de metástasis pulmonares
Dos investigadoras de Mallorca lideran un estudio en la Universidad de Umeå que identifica una función desconocida de la proteína METTL3, abriendo nuevas vías para tratar el cáncer de mama triple negativo, el subtipo más agresivo.
Dos científicas mallorquinas han identificado una función completamente desconocida de una proteína clave en el cáncer de mama, un hallazgo que podría transformar la forma en que se entiende y se trata uno de los subtipos más agresivos de la enfermedad. Francesca Aguiló Payeras, originaria de sa Pobla, lidera desde la Universidad de Umeå en Suecia un equipo de investigadores que acaba de publicar sus resultados en la prestigiosa revista Science Advances. Su colega mallorquina Margalida Esteva Socías, de Ariany, es coautora principal del trabajo y ha sido fundamental en el desarrollo de la investigación.
El descubrimiento gira en torno a la proteína METTL3, una molécula que regula las modificaciones químicas del ARN, el intermediario entre el material genético y las proteínas que fabrica la célula. Durante años, los científicos sabían que una actividad anormal de METTL3 estaba asociada a varios tipos de cáncer, e incluso se han estado ensayando fármacos que bloquean su función en ensayos clínicos. Pero lo que Aguiló, Esteva y su equipo han descubierto es algo completamente diferente: una función adicional de esta proteína que nadie había visto antes.
En las células del cáncer de mama triple negativo —el subtipo más agresivo y difícil de tratar— la proteína METTL3 se comporta de una manera inesperada. En lugar de permanecer en el núcleo celular donde normalmente actúa, se traslada hacia el citoplasma, la región exterior del núcleo. Una vez allí, se integra en un sistema de transporte que las células cancerosas utilizan para liberar moléculas hacia su entorno. Este cambio de ubicación tiene consecuencias devastadoras: aumenta la secreción de proteínas que facilitan la invasión del tejido circundante y la formación de metástasis, permitiendo que el tumor se propague a otros órganos, especialmente a los pulmones.
Lo más sorprendente del hallazgo es que estos efectos no pueden reproducirse simplemente bloqueando la actividad enzimática de METTL3, la función que los científicos ya conocían. Esto revela que la proteína está impulsando el cáncer a través de mecanismos completamente nuevos. "Hemos descubierto que METTL3 ejerce una función nueva hasta ahora desconocida, que puede ser tan importante para la progresión del cáncer como la que ya se conocía", explica Esteva. Cuando los investigadores eliminaron METTL3 en sus experimentos, las células cancerosas se volvieron menos invasivas, liberaron menos de estas proteínas promotoras de invasión, y el crecimiento tumoral se ralentizó, retrasando también la formación de metástasis pulmonares.
Aguiló, quien es Profesora Asociada del Departamento de Biología Molecular en Umeå desde 2022, subraya la importancia de este tipo de investigación fundamental. "Descubrimientos como este son posibles gracias a la investigación básica: entender cómo funciona una célula normal y cómo se transforma en tumoral es el primer paso imprescindible para desarrollar nuevos tratamientos. Sin este conocimiento fundamental, no podemos llegar a curar enfermedades", afirma. Ella ha obtenido más de cinco millones de euros en financiación competitiva como investigadora principal y forma parte del Consejo Editorial de NAR Cancer, una revista de referencia en oncología molecular publicada por Oxford University Press.
Esteva, quien completó recientemente su doctorado en Ciencias Médicas con una prestigiosa beca Marie Skłodowska-Curie de la Unión Europea, ha centrado su investigación en los mecanismos moleculares que regulan la expresión génica en el cáncer de mama, con especial interés en las modificaciones químicas del ARN. Antes de unirse a Umeå en 2021, trabajó en el Instituto de Investigación Sanitaria de las Islas Baleares y en el Centro de Investigación Biomédica en Red de Enfermedades Respiratorias, donde estudió el cáncer de pulmón y enfermedades respiratorias. También ha realizado estancias de investigación en instituciones internacionales como la Universidad de Chicago y la Universidad de Trento.
El estudio ha sido financiado por la Fundación Knut y Alice Wallenberg, el Consejo Sueco de Investigación, las Fundaciones Kempe, la Fundación para la Investigación del Cáncer en el Norte de Suecia y el programa Horizonte 2020 de la Unión Europea. La investigación es resultado de la colaboración entre la Universidad de Umeå, la Universitat de Barcelona, la Escuela de Medicina de Hannover y la Universidad de Lund, entre otros centros. El próximo paso es entender cómo y por qué METTL3 se traslada del núcleo al citoplasma, y si este mismo mecanismo interviene en otros tipos de cáncer, abriendo potencialmente nuevas vías terapéuticas en oncología.
Citações Notáveis
Hemos descubierto que METTL3 ejerce una función nueva hasta ahora desconocida, que puede ser tan importante para la progresión del cáncer como la que ya se conocía— Margalida Esteva Socías, coautora principal del estudio
Descubrimientos como este son posibles gracias a la investigación básica: entender cómo funciona una célula normal y cómo se transforma en tumoral es el primer paso imprescindible para desarrollar nuevos tratamientos— Francesca Aguiló Payeras, investigadora principal del estudio
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¿Por qué es tan importante que METTL3 se mueva de un lugar a otro dentro de la célula?
Porque cambia completamente lo que hace. En el núcleo, METTL3 regula el ARN de una manera. Pero cuando se traslada al citoplasma, se convierte en parte de una máquina de transporte que ayuda al cáncer a propagarse. Es como si la proteína tuviera dos trabajos completamente diferentes según dónde esté.
¿Y eso significa que los fármacos que ya existen contra METTL3 podrían no funcionar?
Exactamente. Los medicamentos que bloquean la función enzimática de METTL3 no detienen lo que está pasando en el citoplasma. Es un descubrimiento incómodo porque sugiere que necesitamos un enfoque completamente diferente.
¿Cuánto tiempo crees que tardará esto en convertirse en un tratamiento real?
Eso es lo que Aguiló subraya: la investigación básica no tiene calendario. Primero necesitas entender el mecanismo, luego diseñar una forma de interrumpirlo, luego probar que es seguro. Pero sin este conocimiento fundamental, nunca llegarías a ningún tratamiento.
¿Qué hace que el cáncer de mama triple negativo sea tan especial?
Es el más agresivo y el más difícil de tratar. No responde bien a muchos de los tratamientos estándar. Por eso un descubrimiento sobre cómo se propaga es tan valioso: podría abrir completamente nuevas formas de atacarlo.
¿Por qué dos científicas de Mallorca están haciendo este trabajo en Suecia?
Aguiló fue reclutada como Investigadora Wallenberg en 2016, una de las becas más prestigiosas de Europa. Esteva llegó después, como doctoranda. Es lo que pasa en la ciencia: los mejores talentos van donde está la mejor financiación y los mejores recursos, sin importar dónde nacieron.