The snow absorbs more heat and accelerates artificially the glacier melt
En las cumbres andinas de Chile, partículas microscópicas de carbono negro —emanadas de motores diésel, incendios forestales y estufas de leña— se depositan silenciosamente sobre glaciares que han sostenido la vida en la región central durante milenios. Al oscurecer la nieve, estas partículas interrumpen un equilibrio térmico antiguo: la superficie que antes devolvía el calor solar ahora lo absorbe, acelerando un deshielo que amenaza el agua de millones de personas. La ciencia lleva años documentando este proceso, y en junio, expertos de Chile y Europa se reunirán en Valparaíso para convertir ese conocimiento en acción.
- Los glaciares andinos están perdiendo su capacidad de reflejar el calor solar porque una capa invisible de carbono negro oscurece su superficie, acelerando el deshielo a un ritmo que supera cualquier variación natural.
- La misma contaminación que altera las montañas penetra los pulmones de las personas: el carbono negro forma parte del PM2.5, asociado a enfermedades respiratorias y cardiovasculares en las poblaciones chilenas.
- Francisco Cereceda-Balic y su equipo en la Universidad Técnica Federico Santa María han construido durante veinte años una red de monitoreo continuo en alta montaña, convirtiendo a Chile en referencia internacional para la química de aerosoles.
- Desde el refugio científico NUNATAK-1 en Portillo, sensores registran en tiempo real cómo estos contaminantes reescriben el ritmo del deshielo, transformando datos abstractos en evidencia concreta sobre el terreno.
- El 8 y 9 de junio, el Black Carbon International Workshop en Valparaíso reunirá a especialistas chilenos y europeos para discutir tecnologías de monitoreo y estrategias de mitigación ante una amenaza que ya no es teórica.
Sobre los tres mil metros de altitud, la nieve del Portillo parece intacta. Pero una contaminación silenciosa lleva años depositándose en esa superficie blanca: partículas microscópicas de carbono negro, invisibles al ojo humano y capaces de alterar el equilibrio térmico de la montaña.
Estas partículas viajan desde motores diésel, chimeneas industriales, incendios forestales y estufas de leña hasta los glaciares y campos de nieve que abastecen de agua a Chile central. El mecanismo es simple pero de grandes consecuencias: la nieve refleja naturalmente la radiación solar, propiedad que ha mantenido estable el hielo de alta montaña durante milenios. Cuando el carbono negro se acumula sobre esa superficie, la oscurece, le arrebata su poder reflectante y el glaciar comienza a absorber calor en lugar de devolverlo. El deshielo se acelera de forma artificial, pero la pérdida de agua es completamente real.
Francisco Cereceda-Balic lleva más de dos décadas estudiando este fenómeno desde la Universidad Técnica Federico Santa María. Ha desarrollado métodos para medir carbono negro en la nieve y construido una de las redes de monitoreo continuo más extensas de Chile en alta montaña. Gran parte de esa investigación ocurre en NUNATAK-1, un refugio científico instalado en el propio Portillo, donde sensores registran en tiempo real cómo los contaminantes alteran el hielo circundante.
La amenaza es doble: el carbono negro también integra el PM2.5, la materia particulada fina vinculada a enfermedades respiratorias y cardiovasculares. A diferencia del dióxido de carbono, que permanece siglos en la atmósfera, el carbono negro persiste solo semanas o meses, pero en ese breve lapso actúa como un amplificador inmediato del calentamiento.
La urgencia es especialmente aguda en Chile central, donde el agua de millones de personas depende de los glaciares andinos. El 8 y 9 de junio, Cereceda-Balic y expertos internacionales se reunirán en Valparaíso para el Black Carbon International Workshop, donde discutirán nuevas tecnologías de monitoreo y estrategias de mitigación. Los participantes visitarán NUNATAK-1 para ver de primera mano cómo un contaminante casi invisible ya está reescribiendo el ritmo del deshielo en la cordillera. La conversación ha dejado de ser teórica: ocurre en las montañas, en la nieve, en el agua que desciende hacia las ciudades.
High in the Andes, above three thousand meters, the snow at Portillo appears pristine. But appearance deceives. A silent contamination has been settling on that white surface for years—microscopic particles of black carbon, invisible to the naked eye yet potent enough to reshape the mountain's thermal balance.
These particles arrive from diesel engines, industrial smokestacks, forest fires, and wood-burning stoves across the region. They travel through the atmosphere and land on glaciers and snow fields that supply water to central Chile. The mechanism is straightforward but consequential: snow naturally reflects solar radiation back into space, a property that has kept high-altitude ice stable for millennia. When black carbon accumulates on that white surface, it darkens it. The snow loses its reflective power. Instead of bouncing heat away, the glacier begins to absorb it. The melt accelerates. The process is artificial, but the water loss is real.
Francisco Cereceda-Balic has spent more than two decades studying this phenomenon. As director of the Environmental Technologies Center at Federico Santa María Technical University, he has developed methods to measure black carbon in snow and established one of Chile's most extensive continuous monitoring networks in the high mountains. His work has positioned Chilean science as an international reference point for atmospheric monitoring and aerosol chemistry. Much of this research happens at NUNATAK-1, a scientific refuge installed at Portillo itself, where sensors track aerosols and black carbon in real time, recording how these contaminants alter the snow and ice around them.
The threat extends beyond glaciers. Black carbon is also a component of PM2.5, the fine particulate matter linked to respiratory and cardiovascular disease. This makes it a dual threat—it accelerates global warming while damaging human health directly. Unlike carbon dioxide, which lingers in the atmosphere for centuries, black carbon persists for only weeks or months. But in that brief window, its capacity to absorb solar radiation makes it an immediate amplifier of warming, a fast-acting lever on the climate system.
The stakes are particularly acute in central Chile, where much of the region's water supply depends on Andean glaciers. As these ice masses shrink faster than they should, the water security of millions of people tightens. The problem is not new—the science has been documenting it for years—but the urgency is sharpening. On June 8 and 9, Cereceda-Balic and international experts will gather in Valparaíso for the Black Carbon International Workshop, a conference designed to bring together Chilean and European specialists to discuss new monitoring technologies, emission sources, and mitigation strategies. Participants will visit NUNATAK-1 to see firsthand how an almost invisible pollutant is already rewriting the rhythm of glacier melt in the cordillera. The conversation is no longer theoretical. It is happening in the mountains, in the snow, in the water that flows downhill toward the cities below.
Notable Quotes
Black carbon is a contaminant doubly critical: it accelerates global warming and directly affects human health— Research findings from CETAM
The Hearth Conversation Another angle on the story
Why does black carbon matter more than other air pollutants if it doesn't stay in the atmosphere as long as CO₂?
Because it works faster. Black carbon is like pressing the accelerator on warming right now, while CO₂ is the long-term cruise control. On a glacier, that immediate effect changes everything—the melt happens this season, not in fifty years.
So the snow itself becomes a problem once it's contaminated?
Exactly. Clean snow is reflective—it bounces heat away. Dirty snow absorbs it. You've essentially turned a mirror into a dark surface. The glacier doesn't stand a chance.
Where does most of this black carbon come from in Chile?
Diesel engines, mainly. Also forest fires, which have been worse in recent years. And wood-burning stoves in homes. It's not one source—it's everywhere, and it all ends up in the same place: the high mountains.
If Cereceda-Balic has been studying this for twenty years, why is the workshop happening now?
Because the problem is accelerating, and now there's enough data to act on it. The science is solid. What's missing is coordination—getting countries to agree on monitoring standards and emission controls. That's what the workshop is really about.
What happens to central Chile's water if the glaciers keep melting faster?
Scarcity. The region depends on that meltwater. Faster melt means more water now, less later. Eventually, the glaciers shrink so much that the supply dries up entirely. It's not a distant threat—it's already happening.