Ameba 'comedora de cérebros' se expande pelo mundo com surto recorde na Índia

Steve Smelski estava na unidade de terapia intensiva quando seu filho Jordan morreu. O menino tinha 11 anos. Sete dias e meio antes, durante uma viagem em família à Costa Rica, Jordan havia nadado em uma fonte natural de águas quentes perto do hotel. Começou com dor de cabeça. Depois vieram as alucinações — insetos rastejando pelo teto, disse ele aos pais. Quando chegou ao hospital, Jordan não reconhecia mais quem eram suas mães. Os médicos demoraram para descobrir a causa. Quando finalmente identificaram a Naegleria fowleri, a ameba já havia inflamado gravemente seu cérebro. "Ela leva seu cérebro embora, retira seus pensamentos, você deixa de ser quem é", disse Smelski anos depois, aos 67 anos, em entrevista à BBC.

A história de Jordan não é isolada. Entre 1962 e 2023, foram registrados 488 casos dessa infecção em todo o mundo, com uma taxa de mortalidade de cerca de 97%. A ameba, conhecida como comedora de cérebros, entra no corpo pelas narinas quando as pessoas mergulham em água — especialmente em lagos, fontes termais e piscinas abandonadas. Uma vez dentro, ela ataca rapidamente o tecido cerebral, causando uma inflamação chamada meningoencefalite amebiana primária. Os sintomas iniciais podem parecer meningite comum, o que frequentemente leva a diagnósticos tardios.

Mas algo mudou nos últimos anos. No ano passado, a Índia registrou mais de 200 casos de infecção por Naegleria fowleri — o maior surto já documentado em qualquer lugar do mundo. Novos casos continuam surgindo no país. Antes disso, menos de 500 casos haviam sido identificados globalmente em seis décadas. Os pesquisadores estão preocupados. O organismo microscópico está aparecendo em locais onde raramente era observado. Em abril deste ano, uma criança de nove anos morreu em Rondônia, no Brasil, com a infecção. Casos também foram confirmados na Eslováquia, na Itália e na Bélgica — regiões onde a ameba não era esperada.

O culpado provável é o aquecimento global. Com as mudanças climáticas elevando as temperaturas da água em lagos e tanques, a ameba começa a se expandir para regiões onde antes era muito frio para ela se desenvolver. "Quando a água se aquece, a ameba fica mais ativa", explica Anastasios Tsaousis, parasitologista molecular da Universidade de Kent. "Com isso, aumenta a possibilidade de infecção das pessoas durante atividades recreativas." Nos últimos 20 anos, foi detectada uma proporção maior de casos em países do hemisfério norte. Minnesota, um Estado tradicionalmente frio nos Estados Unidos, registrou infecções. Taiwan teve um caso em 2023 após exposição em um local fechado de surfe. Nos Estados Unidos, uma criança contraiu a infecção fatal após usar um tapete de água contaminado.

As crianças correm risco particularmente alto. Especialistas indicam que elas têm maior probabilidade de serem infectadas do que adultos, possivelmente porque a ameba consegue atravessar a barreira entre o nariz e o cérebro com maior facilidade em pessoas mais jovens. "A idade em que mais pessoas sofrem da doença é aos 12 anos, pois as crianças adoram esguichar água quente", diz Ian Wright, especialista em ciências da água da Universidade do Oeste de Sydney. "É muito cruel."

Há, porém, uma nota de esperança que desafia décadas de prognósticos sombrios. O surto recente em Kerala, um Estado no sul da Índia, mostrou algo inesperado: mais da metade das 200 pessoas contaminadas sobreviveram. Isso está muito acima do índice histórico de sobrevivência de cerca de 3%. Pesquisadores acreditam que o diagnóstico precoce, maior conhecimento dos médicos e protocolos de tratamento mais consistentes contribuíram para esses resultados melhores. Quando tratada no estágio inicial com uma combinação de medicações e medidas para reduzir o inchaço cerebral, a infecção pode ser sobrevivida — algo que parecia praticamente impossível até pouco tempo atrás.

Tsaousis também levanta outra possibilidade: talvez os números de infecções sempre tenham sido altos, mas os cientistas estão começando a detectar melhor a ameba agora. "Minha hipótese é que os números podem ter sido sempre altos e, agora, estamos simplesmente percebendo o aumento destes casos porque sabemos como fazer o teste", explica ele. Ainda assim, ele alerta que não há motivo para pânico, mas as pessoas devem estar "atentas" ao aumento do risco.

Prevenir a infecção é possível com medidas simples. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos recomendam usar água destilada, esterilizada ou previamente fervida e resfriada para irrigação nasal — a água da torneira contaminada já foi relacionada a casos raros. Ao nadar em água doce quente, é aconselhável segurar o nariz ou usar um clipe nasal ao mergulhar. "Na dúvida, simplesmente não coloque sua cabeça dentro da água", aconselha Wright. O risco de infecção permanece naturalmente muito pequeno, mas com o organismo se expandindo para novos territórios, a vigilância se torna cada vez mais importante.