Alucinaciones y mucosidad rosada: los peligros mortales de la zona de la muerte del Everest

Purnima Shrestha había escalado el Everest cinco veces antes. Sabía lo que significaba llegar a la cima. Pero cuando sus manos buscaron la última bombona de oxígeno después de trece horas de ascenso agotador, descubrió que estaba vacía. En segundos, la euforia se convirtió en pánico puro. "En ese momento me di cuenta: no es seguro permanecer aquí ni un segundo más", recordaría después. Se encontraba en la zona de la muerte, ese tramo del Everest por encima de los 8.000 metros donde el cuerpo humano comienza a fallar de formas que desafían la comprensión.

A esa altitud, la presión atmosférica ha caído tanto que los pulmones pueden inhalar apenas un tercio del oxígeno disponible al nivel del mar. Sin suplemento de oxígeno, el cuerpo comienza a colapsar en treinta minutos. El Dr. Nima Namgyal Sherpa, especialista en medicina de urgencias de montaña, lo explica con claridad: por eso se llama así. A medida que desciende la presión, los órganos internos se deterioran. La sangre se redirige desde las extremidades hacia el corazón y el cerebro en un último intento de supervivencia. Las células comienzan a morir. El cuerpo se consume desde adentro.

La zona de la muerte no solo mata por falta de oxígeno. Las temperaturas caen hasta los cuarenta grados bajo cero, y los vientos extremos aceleran la congelación. La piel se endurece, se vuelve blanca o azul, luego negra a medida que el tejido muere. En casos graves, los dedos, las manos, los pies desaparecen. Pero hay algo más insidioso que el frío. El edema cerebral de gran altitud causa inflamación del cerebro. Los escaladores comienzan a confundirse, a alucinar. El Dr. Nima ha escuchado historias de montañeros que de repente pierden la razón, se sueltan de las cuerdas fijas y caen al vacío. Otros expectoran mucosidad rosada y espumosa mientras sus pulmones se llenan de líquido, una condición llamada edema pulmonar de gran altitud que puede ser mortal en horas.

Desde que comenzaron los registros en la década de 1920, más de trescientas personas han muerto en el Everest. En la temporada que terminó en mayo de este año, al menos cinco más perdieron la vida. A principios de junio, un guía nepalí desapareció a 7.500 metros. Pasó seis días solo en la montaña, masticando hielo y comiendo chocolates que encontró en su bolsillo. "No pensé que estaría vivo", dijo cuando lo rescataron. "Pensé que moriría así".

Este año, más de mil personas coronaron el Everest, la temporada más concurrida de la historia según la junta de turismo de Nepal. Esa multitud se concentra en el Escalón de Hillary, una pared rocosa casi vertical de doce metros que es el último obstáculo antes la cima. Solo se puede ascender de uno en uno. Las esperas son largas. Los escaladores agotan su oxígeno mientras esperan su turno. Purnima escuchó a otro sherpa suplicar desde abajo: "Tengo tres hijos. No voy a lograrlo". Las opciones de rescate son limitadas. Los helicópteros rara vez pueden operar por encima de los 6.500 metros. Los médicos de emergencia tienen pocas herramientas. El oxígeno es el tratamiento principal. Los medicamentos funcionan mal en ese ambiente extremo.

Purnima descendió de la cima sin oxígeno, respirando aire que contenía apenas una fracción del oxígeno que su cuerpo necesitaba. Sobrevivió. Pero reflexiona sobre lo que pasó: "A menudo comparo los buenos momentos de mi vida con la lucha por cada respiración y cada paso en la zona de la muerte. No importa cuántas veces vaya allí, una vez que estoy en lo más profundo de la zona de la muerte, siempre me pregunto por qué decidí volver". La montaña sigue atrayendo a más escaladores cada año, y cada año, algunos no bajan.