Marte perdió entre una y dos atmósferas completas de dióxido de carbono
Durante más de una década, MAVEN viajó en silencio alrededor de Marte, escuchando cómo el viento solar despojaba lentamente a ese mundo de su aire y su posibilidad de vida. El 3 de junio de 2026, la NASA cerró oficialmente la misión tras perder contacto con la sonda en diciembre de 2025, víctima de un giro incontrolado que apagó sus baterías para siempre. Lo que MAVEN dejó atrás no es solo datos, sino una nueva forma de entender la fragilidad de los mundos sin escudo magnético, y la urgencia de no dejar a Marte sin oídos en el cielo.
- El 6 de diciembre de 2025, MAVEN dejó de responder sin previo aviso, desencadenando meses de intentos fallidos de rescate que incluyeron búsquedas visuales con el rover Curiosity.
- Un giro descontrolado impidió que los paneles solares recargaran las baterías, condenando a la sonda a un silencio irreversible que ningún comité de expertos pudo revertir.
- Con MAVEN perdida, la NASA queda sin su principal retransmisor de datos desde Marte, justo cuando rovers y futuras misiones dependen más que nunca de esa conexión.
- Las demás sondas orbitales —MRO, Mars Odyssey, Mars Express, ExoMars TGO— envejecen, y la agencia enfrenta ahora la presión de lanzar un reemplazo dedicado antes de que el silencio se vuelva total.
- El legado científico de MAVEN, sin embargo, es monumental: demostró que Marte perdió entre una y dos atmósferas completas de CO2, resolviendo uno de los grandes misterios del planeta rojo.
El 3 de junio de 2026, la NASA cerró oficialmente la misión MAVEN, la sonda que durante más de una década transformó nuestra comprensión de cómo Marte perdió su atmósfera. La nave había dejado de responder el 6 de diciembre de 2025 tras entrar en un giro descontrolado que envió sus sistemas al modo seguro. Sin poder orientar sus paneles solares, las baterías se agotaron sin remedio. Meses de intentos de contacto, búsquedas visuales con Curiosity y la creación de un comité de expertos no lograron cambiar lo inevitable.
Lanzada el 18 de noviembre de 2013, MAVEN llegó a la órbita marciana en septiembre de 2014 con una misión precisa: medir cómo el viento solar arranca la atmósfera de un planeta sin campo magnético protector. Cumplió esa misión con tal éxito que su vida útil se extendió hasta 2018, y luego fue reubicada en una órbita más baja para convertirse en retransmisora de datos desde los rovers en superficie, gestionando cerca de un tercio de toda la información que llegaba desde Marte.
Sus problemas comenzaron en 2021, cuando falló la segunda de sus dos unidades de medida inercial. Sin ellas, la sonda ya no podía orientarse para hacer ciencia ni retransmitir datos. Pero su legado científico permanece intacto: MAVEN demostró que la radiación ultravioleta rompe moléculas en la atmósfera marciana y que el campo magnético del viento solar expulsa los iones resultantes, un proceso que a lo largo de miles de millones de años hizo que Marte perdiera entre una y dos atmósferas completas de dióxido de carbono. El campo magnético del planeta se apagó hace 4.100 millones de años, acelerando esa pérdida, aunque los rovers han confirmado que Marte mantuvo lagos durante cientos de millones de años más.
Ahora la NASA enfrenta una urgencia concreta: sin MAVEN y con el resto de sus sondas orbitales envejeciendo, la agencia debe acelerar el lanzamiento de un nuevo retransmisor dedicado antes de que las misiones en la superficie marciana queden incomunicadas.
El 3 de junio de 2026, la NASA cerró oficialmente el capítulo de MAVEN, la sonda que durante más de una década transformó nuestra comprensión de cómo Marte perdió su atmósfera. La nave había dejado de responder el 6 de diciembre de 2025, cuando de repente dejó de comunicarse con la Tierra. Lo que siguió fue una larga y fallida batalla por recuperarla: intentos de contacto en enero, búsquedas visuales mediante la cámara de Curiosity en diciembre, y finalmente, en marzo, la creación de un comité de expertos que reconoció lo inevitable. Tres meses después llegó el anuncio oficial de su muerte.
Los investigadores concluyeron que MAVEN había entrado en un giro descontrolado que la envió al modo seguro. Sin poder orientarse correctamente, los paneles solares no lograban recargar las baterías, dejando la nave sin energía y sin posibilidad de recuperación. Hay indicios de que su órbita también se alteró, algo que solo podría explicarse por una expulsión de gases o propelentes, posiblemente relacionada con los problemas crónicos que la sonda había experimentado con sus unidades de medida inercial, los sensores encargados de mantener su orientación.
MAVEN fue lanzada el 18 de noviembre de 2013 con una misión clara: entender cómo el viento solar —ese flujo constante de partículas que emana del Sol— arrancaba la atmósfera de Marte. A diferencia de la Tierra, Marte carece de un campo magnético que la proteja, dejándola vulnerable a este bombardeo continuo. La sonda alcanzó la órbita marciana el 22 de septiembre de 2014 en una trayectoria muy elíptica, y cumplió su misión primaria con éxito, tanto que se extendió su vida útil hasta 2018. Pero su valor no terminó ahí. En 2019, fue reubicada en una órbita más baja para servir como retransmisora de datos desde los rovers y módulos de aterrizaje en la superficie marciana. Durante años, gestionó aproximadamente un tercio de toda la información que llegaba desde Marte, con una capacidad de transmisión de unos 900 megabytes diarios.
Todo cambió a finales de 2021, cuando la segunda unidad de medida inercial comenzó a fallar. La primera ya se había perdido en 2017. Para febrero de 2022, ambas estaban fuera de servicio. La sonda pasó a depender únicamente de sus sensores estelares para orientarse, lo que significaba que ya no podía realizar mediciones científicas ni retransmitir datos desde la superficie. Aun así, MAVEN dejó un legado científico extraordinario.
La sonda revolucionó nuestra comprensión de cómo Marte se convirtió en el planeta árido que es hoy. La radiación ultravioleta del Sol rompe las moléculas de dióxido de carbono y agua en la atmósfera marciana, creando iones que escapan principalmente por dos canales: uno sobre el casquete polar norte, con material de mayor energía, y otro sobre la zona ecuatorial, con una fuga estacional de baja energía que alcanza hasta 0,1 kilogramos por segundo de iones de oxígeno. El campo magnético del viento solar expulsa estos iones, y algunos chocan contra átomos neutros, causando un fenómeno llamado sputtering que arranca más material. Los átomos de oxígeno neutro también se pierden por reacciones fotoquímicas, y los átomos de hidrógeno escapan mediante el mecanismo tradicional del escape térmico.
Antes de MAVEN, no estaba claro si la atmósfera marciana se había perdido al espacio o permanecía en el planeta como hielo de dióxido de carbono, carbonatos y otros minerales. Las mediciones de MAVEN permitieron estimar que Marte ha perdido entre una y dos atmósferas completas de dióxido de carbono a lo largo de su historia. Hoy pierde entre 2 y 3 kilogramos de masa atmosférica diarios, pero hace miles de millones de años, cuando la atmósfera era más densa, esa tasa era mucho mayor. El campo magnético del planeta se apagó hace 4.100 millones de años, apenas 500 millones de años después de la formación del Sistema Solar, lo que aceleró la pérdida. Sin embargo, los rovers Curiosity y Perseverance han demostrado que Marte mantuvo lagos cientos de millones de años después, indicando que la pérdida no fue súbita sino un proceso lento y prolongado.
La muerte prematura de MAVEN deja a la NASA sin su principal vehículo para retransmitir datos desde Marte. Aunque la agencia cuenta con otras sondas orbitales como MRO, Mars Odyssey, Mars Express y ExoMars TGO, todas están envejeciendo. MAVEN aún tenía reservas de propelentes para funcionar hasta mediados de la próxima década, pero eso ya no importa. La agencia ahora enfrenta una urgencia: acelerar los planes para lanzar una nueva sonda dedicada exclusivamente a retransmitir información desde la superficie marciana, una tarea que se vuelve cada vez más crítica conforme los rovers y futuras misiones continúan explorando el planeta rojo.
Citações Notáveis
MAVEN ha sido la misión que mejor ha medido la pérdida de atmósfera marciana y nos ha permitido comprender en detalle los mecanismos de la misma— Fuente del artículo
A Conversa do Hearth Outra perspectiva sobre a história
¿Por qué fue tan importante MAVEN si otras sondas también estudiaban Marte?
Porque MAVEN fue la primera en medir sistemáticamente cómo el viento solar arrancaba la atmósfera marciana. Otras misiones aportaron datos, pero MAVEN ofreció la imagen completa de los mecanismos.
¿Qué significa exactamente que la sonda entró en un giro descontrolado?
Que perdió su orientación en el espacio. Sin poder apuntar correctamente sus paneles solares hacia el Sol, las baterías se agotaron. Una vez sin energía, no hay forma de recuperarla.
Si Marte perdió su atmósfera, ¿dónde fue toda esa aire?
Principalmente al espacio, expulsada por el viento solar. Pero parte quedó atrapada en minerales y hielo. Lo que MAVEN demostró es que la mayor parte simplemente se escapó.
¿Cuánta agua tenía Marte originalmente?
Suficiente para un océano global de entre 50 y 500 metros de profundidad. Hoy los polos tienen hielo equivalente a 20 o 30 metros. El resto se perdió al espacio o quedó en minerales subterráneos.
¿Por qué es urgente que la NASA lance una nueva retransmisora?
Porque MAVEN gestionaba un tercio de todos los datos que llegan desde la superficie. Sin ella, los rovers y futuras misiones dependen de sondas que ya tienen décadas. Si fallan, pierden comunicación con la Tierra.
¿Cuándo comenzó Marte a perder su atmósfera?
Hace 4.100 millones de años, cuando su campo magnético se apagó. Pero el proceso fue lento. Marte seguía teniendo lagos cientos de millones de años después.